Leur maison était une construction basse à colombages, entourée d’épais peuplements d’épicéas bleus et de chênes nains. C’était le rêve de Caroline : une maison avec une véranda qui l’entourait, d’où l’on pouvait entendre le vent souffler dans les pins comme le bruit des vagues au loin.

Andrew s’engagea dans l’allée de gravier, coupa le moteur et resta assis dans le silence soudain et retentissant.

L’air de la montagne était froid, la température chutant rapidement vers zéro tandis que le soleil disparaissait derrière la crête déchiquetée de la chaîne de Rampart. Il sortit du camion, ouvrit la porte arrière et glissa prudemment ses bras sous Emily.

Elle remua, clignant des yeux pour se protéger du froid soudain. « Papa ? »

“Nous sommes à la maison, Em”, dit-il doucement.

Il la porta en haut des marches en bois, Laura suivant derrière avec sa robe de demoiselle d’honneur junior ruinée, qu’ils avaient ouverte et arrachée d’elle dans les toilettes d’une station-service trente kilomètres plus tôt, la remplaçant par un sweat à capuche en polaire surdimensionné du sac de sport d’Andrew.

À l’intérieur, la maison embaumait le cèdre, les vieux livres de poche et une légère odeur de fumée sèche, vestige du feu de cheminée de la semaine précédente. Il faisait sombre, mais Andrew n’alluma pas la lumière. Il porta Emily directement dans le couloir jusqu’à sa chambre et la déposa sur sa couette.

La pièce était remplie des objets témoins de ses neuf années de vie commune : des maquettes d’avions qu’ils avaient construites ensemble, des guides de terrain sur les fleurs sauvages des montagnes Rocheuses, une collection de galets polis alignés sur le rebord de la fenêtre.

Emily se redressa en ramenant ses genoux contre sa poitrine. Elle paraissait toute petite, perdue dans les immenses plis de la polaire grise militaire d’Andrew.

« Papa ? » murmura-t-elle en regardant la porte comme si elle s’attendait à voir Vanessa entrer d’un pas décidé, avec sa posture raide et terrifiante. « Est-ce qu’elle vient ? »

Andrew s’assit sur le bord du lit. Il mit la main dans sa poche et en sortit le médaillon de Caroline.

La chaîne en or était brisée, mais il tenait le pendentif ovale dans sa paume ouverte. L’or captait la faible lueur bleutée du crépuscule qui filtrait par la fenêtre.

« Vanessa Hart ne remettra plus jamais les pieds dans cette maison », dit Andrew. « Elle ne te parlera plus jamais, elle ne te regardera plus jamais et elle ne touchera plus jamais à ce qui t’appartient ou à ta mère. Tu comprends, Emily ? »

Emily regarda le médaillon, puis tendit la main d’un doigt tremblant, caressant le dos lisse en or. « Elle a dit que tu l’aimais plus que maman maintenant. »

Andrew referma sa main autour des petits doigts d’Emily, attirant sa main contre son cœur.

« J’aimais ta mère de tout mon cœur », dit Andrew, la voix légèrement brisée avant qu’il ne reprenne ses esprits. « Et la plus grande partie, la plus précieuse partie de ta mère vit ici, en toi. J’ai fait une erreur, Emily. Une terrible erreur, une erreur aveugle. Je croyais trouver quelqu’un qui nous aiderait à redevenir une famille. Mais nous étions déjà une famille. Toi et moi. C’est tout ce dont nous avions besoin. »

Une larme brûlante coula sur la joue d’Emily, mais cette fois, ce n’était pas une larme de terreur. C’était le soulagement d’une enfant de neuf ans qui, après avoir retenu son souffle sous l’eau pendant des mois, remontait soudain à la surface et retrouvait l’air pur.

Elle se jeta dans les bras d’Andrew, enfouissant son visage dans son épaule. Andrew la serra contre lui, la berçant doucement dans la pénombre du crépuscule montagnard, les yeux ouverts, contemplant les pins sombres.

Les camps étaient formés. Et Andrew savait, avec la froide certitude d’un commandant qui avait survécu à trois embuscades, que la contre-attaque était imminente.

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