PARTIE 2 – CE QUI S’EST PASSÉ PENDANT MON ABSENCE

Vanessa tenta de prendre le contrôle de la conversation presque immédiatement.

C’était quelque chose dans lequel elle avait toujours été douée.

Chaque fois que les disputes prenaient une direction qu’elle n’aimait pas, elle changeait de sujet, reformulait le problème, ou parlait avec une telle confiance que tout le monde finissait par se remettre en question.

Cette nuit-là, ça n’a pas marché.

« Tu contraries les enfants », dit-elle.

Je l’ai regardée fixement.

« Je les contrarie ? »

« Oui. Regarde-les. »

Je l’ai fait.

Nia mangeait lentement.

Ava s’assit assez près pour que leurs épaules se touchent.

Caleb ne m’avait toujours pas regardé.

J’ai baissé la voix.

« Ils étaient contrariés avant que je rentre à la maison. »

Vanessa ricana.

« Tu n’as aucune idée de ce dont tu parles. »

« Alors aide-moi à comprendre. »

« Je te l’ai déjà dit. »

« Non. Tu m’as donné des excuses. »

Son visage se crispa.

« Ils ont besoin de discipline quand tu seras parti. »

« Ils ? »

Elle s’arrêta.

Je l’ai attrapé immédiatement.

« Ou Nia ? »

« Nia a besoin de plus de discipline. »

« Pourquoi ? »

« Parce qu’elle remet tout en question. »

Nia posa sa fourchette.

« Je ne le fais pas. »

Vanessa se retourna.

« Voilà. Exactement ça. »

« Quoi ? » ai-je demandé.

« Elle doit toujours me contredire. »

Je la regardai, incrédule.

« Elle a répondu parce qu’on parle d’elle. »

Vanessa ouvrit les mains.

« C’est ce que je supporte. »

J’ai regardé Nia.

« Que se passe-t-il quand je voyage ? »

Nia jeta immédiatement un coup d’œil à Vanessa.

J’ai rapproché ma chaise.

« Regarde-moi. »

Ses yeux sont revenus vers les miens.

« Tu n’es pas en difficulté. »

Elle hocha la tête.

« Dis-moi. »

Pendant plusieurs secondes, elle ne dit rien.

Puis l’histoire est sortie en morceaux.

La première fois que Nia se souvenait clairement d’avoir été séparée du dîner avait eu lieu après avoir oublié de vider le lave-vaisselle.

Vanessa lui dit qu’elle pourrait manger après avoir fini.

Au moment où elle eut fini, Vanessa avait rangé la nourriture.

Il y avait du riz dans le réfrigérateur.

Alors Nia mangeait du riz.

Une autre fois, elle a été accusée d’avoir levé les yeux au ciel.

Une autre fois, elle demanda pourquoi Caleb n’avait pas à nettoyer la cuisine si elle le faisait.

Une autre fois, elle m’a demandé de m’appeler.

Celle-là m’a fait l’arrêter.

« Elle t’a puni pour avoir demandé à m’appeler ? »

Nia se frotta les doigts.

« Elle a dit que tu travaillais. »

« Tu m’appelles quand je travaille tout le temps. »

« Je sais. »

« Qu’a-t-elle dit exactement ? »

Nia hésita.

« Que j’ai été égoïste de t’embêter. »

Mon estomac s’est noué.

Je me souvenais de dizaines de nuits où j’avais appelé chez moi pour demander où était Nia.

répondit Vanessa d’un ton détaché.

Prendre une douche.

Faire mes devoirs.

Je dors déjà.

Chez un ami.

Une fois, elle avait même dit : « Elle est dans une de ses humeurs. Ne l’encourage pas. »

Je l’ai crue.

Cette prise de conscience faisait presque plus mal que les photographies.

« Pourquoi ne m’as-tu pas dit quand on a parlé ? »

Les yeux de Nia s’abaissèrent.

« J’ai essayé. »

Ma poitrine se serra.

« Quand ? »

« Le voyage à Denver. »

Je me suis souvenu de Denver.

Quatre mois plus tôt.

J’étais debout devant une salle de bal d’hôtel après un long dîner avec des clients.

Nia m’a appelé.

Elle avait l’air contrariée.

J’ai demandé ce qui n’allait pas.

Avant qu’elle ne puisse s’expliquer, Vanessa prit le téléphone et éclata de rire.

« Urgence d’adolescence. Apparemment, j’ai ruiné sa vie parce que je lui ai demandé de nettoyer sa chambre. »

J’avais ri aussi.

Pas parce que je trouvais les sentiments de Nia drôles.

Parce que Vanessa rendait la situation ordinaire.

J’avais dit à Nia : « Écoute ta mère. On en reparlera quand je rentrerai. »

On ne l’a jamais fait.

J’ai pressé mes doigts contre mon front.

« Qu’essayais-tu de me dire ? »

La voix de Nia était à peine audible.

« Elle a dit que je ne pouvais pas dîner parce que j’étais irrespectueux. »

La pièce devint floue un instant.

Je me suis souvenu exactement de mon ton.

Mes mots exacts.

Écoute ta mère.

Je l’ai regardée.

« Je suis désolé. »

Vanessa expira bruyamment.

« Oh, allez. »

Je me suis retourné.

Elle s’appuya contre la table.

« Tu laisses un ado réécrire l’histoire parce que tu te sens coupable de voyager. »