Le hall d’entrée du domaine Moretti donnait l’impression que la température était descendue en dessous de zéro.

L’écho de la voix provenant du téléphone éteint d’Elena persistait sous la voûte, effleurant les lustres en cristal et s’enfonçant dans le marbre italien poli.

« Et dites-lui la vérité sur le bébé qu’elle porte. Daniel savait quelque chose à propos de cette grossesse avant de mourir. Quelque chose que Richard a essayé de lui cacher. »

Vincent Moretti resta immobile. Sa main demeurait tendue, le pouce posé sur la vitre noire de l’écran lumineux. L’homme qui régnait d’une main de fer sur les autorités portuaires de Chicago, les conglomérats maritimes et les circuits bancaires privés semblait complètement désemparé. Sa mâchoire anguleuse se contracta, un seul muscle se tendant sous sa peau mate.

De l’autre côté de la pièce, Vanessa Sterling était affalée contre la contremarche recouverte de moquette de la quatorzième marche. Son chemisier en soie de créateur était froissé. Sa manucure lui avait enfoncé des gouttes de sang dans les paumes, sous ses ongles en acrylique.

« Vincent, » gémit-elle d’une voix aiguë et ténue. « Elle ment. Elena a perdu la raison avant de s’enfuir. Tu te souviens comme elle était instable ! Elle inventait des histoires. Elle essaie de te monter contre mon père et moi, même depuis l’au-delà ! »

Vincent ne la regarda pas. Lentement, méthodiquement, son regard sombre se porta sur le banc en acajou où j’étais assise.

Mes jointures étaient blanches contre mon ventre rond de sept mois. À l’intérieur de moi, ma fille à naître donnait un coup de pied sec et frénétique, comme si elle pouvait sentir les battements tonitruants de mon cœur.

« Clara », dit Vincent. Sa voix était dangereusement douce. Elle ne portait aucune trace de la dureté dont on parlait à voix basse dans les rues de Chicago, et pourtant, l’autorité qui s’en dégageait imposait une obéissance absolue. « Votre défunt mari vous a-t-il déjà emmenée dans un centre médical à Oak Brook ? Au Centre de spécialités reproductives St. Jude ? »

J’ai cligné des yeux à travers mes larmes, la respiration saccadée. La douleur dans le bas de mon dos s’estompait, laissant place à une douleur sourde et lancinante, mais mes pensées s’emballaient.

« Comment… comment le sais-tu ? » ai-je murmuré. « Daniel et moi… nous avons essayé d’avoir un enfant pendant deux ans. On nous avait dit que j’avais les trompes de Fallope bouchées. Daniel a économisé le moindre sou de ses emplois de chauffeur routier pour que nous puissions nous offrir une fécondation in vitro. Le transfert a fonctionné du premier coup. Il a pleuré quand le test a été positif. »

Vanessa laissa échapper un halètement étouffé depuis l’escalier.

Le regard de Vincent transperça la pièce comme un scalpel et se posa droit sur Vanessa. « Tu m’as dit qu’Elena allait à St. Jude pour ses examens de routine privés. Tu m’as dit que la clinique avait subi un incendie d’origine électrique il y a quatre ans et que tous les tissus cryogéniques stockés avaient été réduits en cendres. »

« Vincent, ne… » supplia Vanessa en descendant deux marches à genoux, complètement anéantie. « Mon père a fait ce qu’il y avait de mieux pour la famille ! Pour le nom des Moretti ! Tu ne comprends pas les conséquences ! »

« Mon enfant n’est pas un fardeau ! » rugit Vincent.

Le bruit était assourdissant. Il déchira le hall d’entrée immense comme un coup de feu. Deux gardes de sécurité postés aux lourdes portes doubles en acajou tressaillirent, redressant instinctivement leur colonne vertébrale.

Avant que Vanessa n’ait pu dire un mot de plus, les portes d’entrée du manoir s’ouvrirent brusquement. Le docteur Harris, le médecin personnel de Vincent, se précipita à l’intérieur, portant deux trousses de secours, flanqué de deux ambulanciers privés en blouse bleu marine.

« Vincent », dit le Dr Harris, essoufflé, les yeux écarquillés, observant la scène. « Votre service de sécurité a signalé une urgence liée à une grossesse à un stade avancé. »

Vincent recula d’un pas lent et délibéré depuis l’escalier, sans jamais quitter Vanessa des yeux.

« Docteur Harris. Examinez Clara Bennett immédiatement », ordonna Vincent d’une voix glaciale. « Vérifiez le rythme cardiaque du bébé. Si vous constatez des signes de décollement placentaire dû à ce stress, vous la transportez au Northwestern Memorial sous escorte armée. Personne ne la touche. Personne ne lui parle sans ma permission. »

« Bien sûr, monsieur Moretti », dit le docteur Harris en s’agenouillant près de moi. Il sortit un Doppler fœtal et réchauffa le gel d’échographie entre ses mains. « Clara, respirez profondément et lentement. Écoutons le cœur de votre bébé. »