« Quand Elena est tombée enceinte de Grace, murmura Vincent, Richard a paniqué. Il a mis au point un plan machiavélique. Il a intercepté les dossiers médicaux d’Elena, falsifié des documents de divorce avec ma signature et l’a fait chanter. Il lui a dit que j’allais prendre le bébé et l’enfermer dans un hôpital. Il lui a dit que des assassins l’attendaient si elle ne disparaissait pas. »

« Pourquoi n’est-elle pas venue te voir ? » ai-je crié, les larmes me brûlant les yeux. « Pourquoi ne t’a-t-elle pas simplement demandé ? »

« Parce que Richard lui a montré des photos de moi en compagnie de juges corrompus, et une vidéo truquée où un acteur, utilisant ma voix, disait que je la voulais morte », expliqua Vincent, les yeux assombris par une tristesse indicible. « Elle était terrifiée. Elle s’est enfuie dans la nuit. Mais Richard ne l’a pas laissée partir. Il a engagé un transporteur privé pour l’intercepter à un aérodrome de Rockford, s’emparer du nouveau-né dès sa naissance et cacher le bébé pour pouvoir l’utiliser comme moyen de pression. »

Vincent désigna du doigt le document dans le dossier.

« L’entrepreneur engagé par Richard était un ancien chauffeur logistique militaire. Un homme qui avait besoin d’argent pour payer les frais médicaux de sa femme. »

J’ai cessé de respirer. Le sang s’est engouffré hors de mes oreilles.

« Daniel », ai-je haleté.

« Oui », répondit doucement Vincent. « Daniel Bennett. Mais Richard ne se doutait pas à qui il avait affaire. Daniel était un homme d’honneur. Quand il a vu ce que Richard avait prévu pour Elena et le bébé, il n’a pas pu s’y résoudre. Daniel a aidé Elena à s’enfuir et à se cacher. Il l’a aidée à accoucher secrètement de Grace dans une petite clinique de l’autre côté de la frontière canadienne. »

J’ai couvert ma bouche de mes deux mains, en sanglotant. « Daniel ne me l’a jamais dit. Il n’a jamais dit un mot. Il rentrait tous les soirs, m’embrassait le front et me demandait si notre bébé bougeait. »

« Il ne t’a pas dit ça pour te garder en vie », dit Vincent en tendant la main. Un bref instant, sa grande main calleuse se posa sur la mienne, chaude et rassurante. « Daniel savait que Richard le traquait. Il savait que Richard avait découvert la disparition de Grace. Alors Daniel a fait quelque chose de brillant… et de désespéré. »

Vincent sortit un autre document. Il s’agissait d’un formulaire d’autorisation de transfert du centre de reproduction St. Jude, daté de dix mois auparavant.

« Avant que Richard n’incendie le service des archives de St. Jude pour effacer toute trace des embryons restants », dit Vincent d’une voix tremblante, « Daniel s’est introduit par effraction dans l’établissement. Il a interverti les numéros des donneuses. Lorsque vous avez subi votre FIV, Clara… on ne vous a pas donné un ovule de donneuse anonyme. »

J’ai baissé les yeux sur mon ventre gonflé, ma vision s’est complètement brouillée.

« Non… » ai-je murmuré.

« Daniel t’a implanté le deuxième embryon congelé d’Elena », dit Vincent, une larme coulant enfin sur sa joue. « Il savait que Richard se rapprochait. Il savait qu’il allait mourir. Il a confié mon enfant à la seule personne au monde en qui il avait une confiance absolue. Il savait que tu protégerais ce bébé jusqu’à ton dernier souffle. »

L’air m’a quitté les poumons. J’ai serré mon ventre à deux mains, sentant les minuscules mouvements frénétiques sous ma peau.

« C’est… c’est votre bébé ? » ai-je crié, la voix brisée par le poids insoutenable de la vérité. « Votre enfant ? »

« C’est ma fille », dit Vincent d’une voix douce, empreinte de respect. « Et c’est aussi la tienne. Tu l’as soutenue dans son deuil. Tu as versé ton sang pour elle. Tu l’as portée dans cet escalier aujourd’hui, quand Vanessa a tenté de te détruire. »

Il se leva, dominant la pièce silencieuse de toute sa hauteur.

« Daniel n’est pas mort accidentellement, Clara », dit Vincent, les yeux brillants d’une détermination glaciale et terrifiante. « Richard Sterling l’a assassiné. Et Vanessa t’a engagée comme domestique pour te garder sous son emprise, attendant le jour où tu accoucherais pour pouvoir voler ce bébé lui aussi. »

On frappa à la porte. Marco, le chef de la sécurité, entra, le visage grave.

« Patron », dit Marco. « Richard Sterling vient d’arriver aux portes de sécurité avec trois 4×4 noirs. Il est accompagné de deux sénateurs et de six agents de sécurité privés armés. Il exige d’entrer. »

Vincent se tourna vers la porte, son attitude passant instantanément de celle d’un père en deuil à celle d’un prédateur redoutable.