« Laissez-les entrer », dit Vincent. « Fermez les portes derrière eux. Et dites aux gardes du périmètre de mettre leurs fusils en mode automatique. »

La somptueuse bibliothèque du domaine Moretti était une cathédrale de noyer sombre, de cuir vert et d’immenses étagères. Un feu crépitait dans la cheminée en pierre calcaire, projetant des ombres orangées et vacillantes dans la pièce.

Richard Sterling était assis dans un fauteuil à oreilles à haut dossier, l’air parfaitement à son aise. Il avait soixante-deux ans, les cheveux argentés plaqués en arrière, un costume à fines rayures sur mesure et une allure d’invulnérabilité aristocratique.

À côté de lui, Vanessa, recroquevillée sur un canapé, sirotait un verre de bourbon d’une main tremblante. Ses yeux, rouges et gonflés, se tournaient furtivement vers les portes doubles toutes les quelques secondes.

Lorsque les portes s’ouvrirent, Vincent entra seul.

Il ne portait pas d’arme. Il n’était pas escorté par des gardes. Il marchait d’un pas lent et mesuré, celui d’un homme qui régnait en maître sur le sol.

« Richard, » dit Vincent calmement en passant derrière son imposant bureau en acajou et en s’asseyant. « Vous avez amené tout un cortège pour une visite mondaine cet après-midi. »

Richard esquissa un sourire forcé. « Quand ma fille m’appelle en larmes, affirmant être retenue contre son gré par des gardes armés, je prends mes précautions, Vincent. Nous sommes une famille, ou presque. Mais il faut préserver les limites entre vie professionnelle et vie privée. »

« Elle n’est pas retenue contre son gré », a déclaré Vincent d’un ton assuré. « Elle est détenue pour complicité de kidnapping, d’extorsion et de fraude en entreprise. »

Le sourire de Richard ne faiblit pas, mais ses doigts se resserrèrent légèrement autour de l’embout argenté de sa canne.

« Vincent, tu t’inquiètes pour rien », dit Richard d’un ton calme. « Je comprends que tu aies trouvé les vieux bagages d’Elena. C’était une erreur du personnel de ménage il y a des années. Vanessa les a gardés par sentimentalisme. Elle ne voulait pas te briser le cœur en te rappelant une femme qui t’a abandonné. »

Vincent ouvrit le tiroir de son bureau et en sortit le petit téléphone noir. Il le posa à plat sur le bureau, écran vers le haut.

L’écran s’illumina. Une numérisation haute résolution du registre original des embryons de St. Jude apparut, accompagnée d’un enregistrement vocal numérique horodaté.

Richard plissa les yeux. Le patriarche aux cheveux argentés se figea complètement.

« Reconnaissez-vous ce numéro de série, Richard ? » demanda Vincent. « Il correspond au conteneur cryogénique que vous avez fait incinérer il y a quatre ans. Celui qui contenait le matériel génétique d’Elena. »

Vanessa laissa échapper un faible gémissement. « Papa… il sait. Il sait pour Daniel Bennett. »

Richard lança à sa fille un regard si venimeux qu’il aurait pu la tuer sur le coup. « Tais-toi, Vanessa. »

« Daniel Bennett n’était pas qu’un simple routier, n’est-ce pas, Richard ? » Vincent se pencha en avant, son regard sombre fixant l’homme plus âgé. « Vous l’avez engagé avec l’argent de votre caisse noire de sécurité privée. Vous lui avez versé un demi-million de dollars pour qu’il enlève ma fille nouveau-née sur un aérodrome de Rockford et la cache dans une famille d’accueil du nord du Wisconsin sous une fausse identité. »

Richard laissa échapper un petit rire sec. Il se pencha en arrière, les jambes croisées.

« Et si je le faisais, Vincent ? » lança Richard, abandonnant toute prétention de politesse. Sa voix devint dure, cynique et impitoyable. « Qu’est-ce que tu vas faire ? Me tirer dessus ? Appeler la police de Chicago ? La moitié des commissaires de police dînent chez moi chaque Thanksgiving. Deux des juges qui président le tribunal de circuit du comté de Cook doivent leur siège à mon comité d’action politique. »

« Tu crois que la loi te protège ? » demanda Vincent d’une voix douce.

« Je le sais », railla Richard. « Tu diriges une famille de longue date, Vincent. Tu crois que parce que tu portes des costumes à cinq mille dollars, tu es légitime ? Un seul mot de ma part, et le ministère de la Justice dévoile quatre actes d’accusation contre tes activités de transport maritime. Tu passeras les vingt prochaines années dans un pénitencier fédéral à Terre Haute. »

Richard se pencha en avant, tapotant le plancher avec sa canne.