Los regalos en la piscina y el soldado que regresó a casa once días antes.

Mi corazón latía con fuerza contra mis costillas mientras lo veía sacar un pesado llavero de latón.

No eran sus llaves.

—Dame la llave maestra, Eleanor —exigió Mark, extendiendo la mano.

Eleanor parpadeó, fingiendo confusión. “¿Qué? ¿De qué estás hablando?”

—La llave de la casa de huéspedes —dijo Mark—. Entrégala. Ahora mismo.

El rostro de Eleanor se sonrojó de un color carmesí intenso y desagradable.

—¡Jamás haré tal cosa! —exclamó bruscamente, dejando que su arrogante orgullo finalmente superara su miedo.

“¡Esa es mi propiedad, está en mi finca! ¡Se hospedan allí como mis invitados! ¡Por pura generosidad!”

“¿Tu propiedad?” Mark soltó una risa áspera y sin humor que me heló la sangre.

“¿De verdad vamos a hacer esto ahora mismo? ¿Delante de todos tus amigos del club de campo?”

Eleanor dirigió una mirada de pánico a las treinta mujeres que estaban de pie alrededor del patio.

Ahora todos susurraban frenéticamente, con la mirada fija alternativamente en Eleanor, Mark y mi vestido manchado.

—Mark, baja la voz —siseó Eleanor, acercándose a él—. No me avergüences en mi propia casa.

“¡Has avergonzado a mi esposa embarazada!”, rugió Mark, y el repentino volumen de su voz hizo que varias mujeres gritaran.

Señaló con un dedo tembloroso directamente a la cara de Eleanor.

“¡Le echaste agua helada a una mujer que llevaba a tu propia nieta! ¿Crees que me importa tu reputación en el club de campo?”

Me estremecí al sentir otro dolor agudo y punzante que me envolvía la parte baja de la espalda.

Esta vez no se desvanecía. Se intensificaba, como una tenaza que me oprimía la pelvis.

Agarré con fuerza la manga de la chaqueta de Mark, dejando escapar un leve gemido.

Mark apartó la mirada de su madre al instante y volvió a prestarme atención.

—Oye, oye —dijo suavemente, mientras sus pulgares me secaban las lágrimas de las mejillas—. ¿Estás bien? ¿Es el bebé?

—Me duele —susurré, aterrorizada—. Mark, me duele mucho.

—De acuerdo. Nos vamos. Ahora mismo —dijo, pasando su brazo firmemente por debajo de mis hombros.

Giró la cabeza y cruzó la mirada con su hermana, Chloe.

“Chloe. Ve a la casa de huéspedes. Prepara su bolsa para el hospital. Llévala al coche.”

Chloe se quedó paralizada, con la mirada nerviosa dirigida hacia su madre.

“¡He dicho que te muevas!”, gritó Mark.

Chloe chilló de terror, dejó caer su copa de champán sobre el cemento y corrió a ciegas hacia la casa de huéspedes.

—¡Nadie va a ir a ninguna parte! —gritó Eleanor, perdiendo toda pretensión de su refinada y adinerada personalidad.

Se abalanzó hacia adelante, agarrando el antebrazo de Mark con sus uñas acrílicas en forma de garras.

“¡No puedes entrar en mi casa, faltarme al respeto y luego irte como si nada!”

Mark no la empujó. Ni siquiera levantó la mano.

Simplemente bajó la mirada hacia los dedos de ella que se clavaban en su uniforme, y luego la miró fijamente a los ojos.

“Quita tu mano de encima, mamá. O te juro por Dios que llamaré a la policía y te denunciaré por agresión a una mujer embarazada.”

Eleanor retiró la mano bruscamente como si su piel la hubiera quemado.

—No te atreverías —susurró, con los ojos muy abiertos por la sorpresa.

“Terminé de pagar la hipoteca de esa casa de huéspedes hace tres años”, dijo Mark en voz alta, asegurándose de que todas las mujeres en el patio lo oyeran.

Los susurros entre los invitados cesaron al instante.

—¿Qué? —exclamó en voz alta una de las amigas más antiguas de Eleanor, una mujer llamada Beatrice.

—Así es —dijo Mark, con la mirada fija en el rostro pálido y tembloroso de su madre.

“Le dijiste a todo el mundo que nos dejabas quedarnos aquí por caridad. Le dijiste a todo el mundo que estábamos en la ruina.”

Dio un paso más, apoyando a Eleanor completamente contra la mesa.

“Pero no les dijiste que la única razón por la que no perdiste toda esta propiedad a manos del banco fue porque agoté mis ahorros para el despliegue militar para comprarte esa casa de huéspedes.”

La boca de Eleanor se abría y se cerraba como la de un pez que se asfixia en tierra firme.

—Es mi casa —susurró Mark—. Mi nombre está en la escritura. No el tuyo.

Lo miré fijamente, con el corazón latiéndome tan fuerte que me sentí mareada.

No lo sabía.

Mark me había dicho que se lo estábamos alquilando a ella. Me había dicho que era un favor barato.

¿Por qué me mentiría sobre que es suyo?

Antes de que pudiera siquiera asimilar esta enorme revelación, un violento espasmo me desgarró el abdomen.

Grité, mis rodillas cedieron por completo mientras un líquido tibio corría repentinamente por mis piernas, mezclándose con el ponche de frutas derramado sobre el cemento.

Acababa de romper aguas.

Justo en medio del patio de Eleanor.

Treinta y siete semanas. El bebé estaba por llegar.

“¡Mark!”, sollocé, agarrándome el estómago con un dolor insoportable.

Mark me atrapó antes de que cayera al suelo y me alzó sin esfuerzo en sus brazos.

“Te tengo, nena, te tengo”, dijo presa del pánico, corriendo hacia la puerta lateral.

Pero al llegar a la salida, una figura se interpuso directamente en nuestro camino, bloqueando la estrecha pasarela de hierro forjado.

Era Eleanor.

Su rostro se había transformado en una máscara fea y desesperada de puro odio, y sus manos se aferraban con fuerza a los barrotes metálicos de la puerta, impidiéndonos el paso.

CAPÍTULO 3

—Quítate de en medio, mamá —la voz de Mark ya no era un grito.

Fue un gruñido bajo y gutural que vibró en lo profundo de su pecho, presionando justo contra mi oído mientras me sujetaba con fuerza entre sus brazos.

Eleanor no se inmutó.

Tenía los dedos tan apretados alrededor de los barrotes de hierro negro de la verja que los nudillos le quedaron completamente blancos.

Su rostro, profusamente maquillado, se había transformado en algo irreconocible. La refinada y adinerada matriarca del club de campo había desaparecido.