Ma belle-mère a enfoncé mon visage dans une salade César alors que onze proches riaient — mais au moment où j’ai pointé du doigt le détecteur de fumée, mon mari est devenu blafard.

« Non. »

Le mot résonna exactement comme celui d’Emma dans la salle à manger.

Le courage était peut-être contagieux.

Ou peut-être que la honte, lorsqu’elle finit par éclater, ressemble de l’extérieur à du courage.

Nathan déverrouilla la porte.

L’homme grand entra le premier.

Un air de nuit glacial balaya le vestibule, charriant des odeurs de pluie et d’essence. Le second homme suivit, tenant la mallette d’ordinateur.

« Monsieur Mercer », dit l’homme grand.

Daniel hocha la tête. « Wade. »

Emma mémorisa le nom.

Wade Carver.

Elle avait entendu Daniel le mentionner une fois, il y a des années, après une manifestation de locataires devant l’un des immeubles de rapport de luxe de Mercer Development. Daniel avait qualifié Wade de consultant en sécurité.

Mais les yeux de Wade n’étaient pas des yeux de sécurité.

C’étaient des yeux de nettoyeur.

Wade regarda le visage taché d’Emma, sa lèvre en sang, ses mains tremblantes. Il ne manifesta aucune réaction.

Daniel pointa son sac à main. « Elle a un téléphone. Il y a peut-être une clé USB. Nous avons besoin des deux. » Charles dit : « C’est quoi ce bordel ? » Vivian siffla : « Du calme. » Wade s’avança vers Emma. Margaret attrapa le poignet d’Emma et la tira en arrière avec une force surprenante. « Cours. » Emma ne posa pas de questions. Elle courut. Pas vers la porte d’entrée. Pas vers les escaliers. Margaret l’entraîna par le couloir latéral, passant devant le salon aux allures de musée de Vivian, devant les toilettes pour invités où Emma avait pleuré en silence après la première insulte publique de Daniel, trois ans auparavant. Derrière eux, Daniel cria : « Arrêtez-la ! » Des pas retentirent en tonnerre. Margaret poussa une porte étroite cachée derrière une tapisserie. Un couloir de service. Emma avait vécu dans le manoir des Mercer pendant six ans et ignorait son existence. « Vas-y », dit Margaret. Emma hésita. « Viens avec moi. » Margaret la poussa à l’intérieur. « Je suis la raison pour laquelle ils croyaient que tu n’avais nulle part où aller. » « Quoi ? » Les yeux de Margaret se remplirent de larmes. « Je suis désolée. » Puis elle claqua la porte. L’obscurité avala Emma. De l’autre côté, Vivian cria le nom de Margaret. Emma trébucha en avant, une main posée contre le plâtre froid, le souffle lui déchirant la poitrine. Le couloir sentait la poussière, le vieux bois et le métal. Des tuyaux gémissaient derrière les murs. Plus loin, une faible bande de lumière brillait sous une autre porte. Elle courut vers elle. Derrière elle, la porte cachée s’ouvrit dans un fracas. La voix de Daniel résonna dans le passage. « Emma ! » Elle franchit brusquement la porte du fond pour atterrir dans une buanderie, effrayant une jeune femme de ménage qui lâcha une corbeille de serviettes. « Madame Mercer ? » Emma attrapa ses épaules. « Où est la sortie de secours ? » La jeune fille montra la direction sans un mot. Emma se faufila dans l’arrière-cuisine, longeant des rangées de bottes cirées, les clubs de golf de Daniel, et les gants de jardinage de Vivian qui n’avaient jamais touché la terre. La porte de derrière était verrouillée. Les mains d’Emma tremblèrent lorsqu’elle tourna le verrou de sûreté. Rien. Un clavier à code clignotait en rouge. Évidemment. Même l’entrée du personnel nécessitait une autorisation. Daniel apparut dans l’embrasure de la buanderie. Ses cheveux n’étaient plus parfaits. Son visage n’était plus beau. « Emma », haleta-t-il. « N’aggrave pas les choses. » Elle recula. La femme de ménage resta figée entre eux, terrifiée. Daniel adoucit sa voix. « Mia, monte à l’étage. » La jeune femme ne bougea pas. Emma la regarda. « Mia, est-ce que tu connais le code ? » Le regard de Mia glissa vers Daniel. Daniel dit : « Ne le fais pas. » Mia déglutit. Puis elle chuchota : « Sept-deux-un-quatre. » Emma tapota les chiffres. Le clavier devint vert en clignotant. Daniel s’élança. Emma poussa la porte et s’élança dans la pluie. Le jardin arrière s’étendait devant elle dans une obscurité argentée : haies taillées, fontaines de pierre, roseraie que Vivian utilisait pour des photos caritatives. Au-delà se trouvaient le garage indépendant et la route de service. Emma retira ses talons hauts. Derrière elle, Daniel appelait Wade à grands cris. Elle sprintait pieds nus sur l’herbe mouillée. À mi-chemin du garage, son téléphone vibra de nouveau. Un autre message inconnu illumina l’écran. N’utilise pas ta voiture. Ils l’ont neutralisée. Emma regarda vers le garage, puis vers la ligne sombre des arbres au-delà de la route de service. Ses poumons brûlaient. Sa lèvre pulsait. Son mariage était mort derrière elle. Et quelque part dans cette maison, Margaret payait pour avoir choisi la vérité. Emma détourna le regard du garage et courut vers les arbres.

Chapitre 2 – La femme à la station-service

Au moment où Emma atteignit l’ancienne route de service, ses pieds saignaient.

La pluie lui trempait les cheveux, faisant couler la vinaigrette César dans son dos et le long du col de sa robe. Des branches fouettaient ses bras. La boue engloutissait ses talons nus. Derrière elle, le domaine des Mercer brillait à travers les arbres comme un palais prétendant n’avoir aucun cachot.

Elle entendait des hommes crier.

Pas tout près.

Mais assez près.

Emma plongea derrière un mur de pierre bordant la propriété et se força à respirer par le nez. L’écran de son téléphone était fissuré à l’endroit où elle l’avait heurté contre un rocher pendant sa course. Il fonctionnait encore. À peine.

Aucun réseau.

Évidemment.

Les Mercer possédaient tout ce qui était visible, y compris le bail de la tour cellulaire sur la colline.

Elle faillit rire à nouveau.

Daniel lui avait dit un jour qu’elle avait de la chance de vivre dans une maison où rien de mal ne pouvait l’atteindre.

Il avait simplement omis de préciser que rien de bon ne pouvait l’atteindre non plus.