Des phares balayèrent la route.

Emma se laissa tomber à plat ventre dans les hautes herbes.

Un véhicule passa lentement.

Pas le SUV de l’allée principale.

Une voiture plus petite.

Argentée.

Vieille.

La vitre du côté conducteur s’abaissa.

« Emma ? »

Son sang se glaça.

Puis elle reconnut la voix.

Tante Margaret.

Emma émergea du fossé en tremblant.

Margaret se pencha par-dessus le siège passager et poussa la porte. « Monte. »

Emma se glissa à l’intérieur, apportant avec elle de la boue, de la pluie et de la peur.

Margaret appuya sur l’accélérateur avant même que la porte ne soit complètement fermée.

La voiture s’élança en trombe sur la route de service, feux éteints, les pneus sifflant sur le gravier mouillé.

Emma se tourna sur son siège. « Comment êtes-vous sortie ? »

La bouche de Margaret ne formait qu’une ligne dure. « Les vieilles maisons ont de vieilles portes. Vivian oublie tout ce qui ne brille pas. »

« Ils vous ont fait du mal ? »

Margaret esquissa un sourire sans joie. « Vivian m’a giflée. Daniel m’a menacée. Nathan m’a traitée de sentimentale. » Ses mains se resserrèrent sur le volant. « J’ai survécu à pire de la part de cette famille. »

Emma fixa son profil.

Pendant des années, Margaret Mercer avait été la tante effacée des dîners, celle qui buvait du thé au lieu de vin, celle que Vivian moquait parce qu’elle vivait dans un « petit cottage de divorcée » à la lisière de la ville. Emma l’avait crue fragile.

À présent, les cheveux gris mouillés collés sur les joues et une main contusionnée par ce qui ressemblait à une lutte, Margaret avait l’air d’une femme qui avait passé des décennies à cacher une arme et venait enfin de la dégainer.

« C’est vous qui avez envoyé les messages », dit Emma.

« Oui. »

« Comment étiez-vous au courant de la seconde copie ? »

Le regard de Margaret glissa vers elle. « Parce que Daniel a demandé à Nathan de la trouver. »

« Quand ? »

« Ce soir. Juste après que Vivian a arraché le détecteur. Daniel a chuchoté à Wade que tu avais probablement une seconde copie dans ton sac ou ta voiture. Puis Nathan a dit : “Et la banque ?” »

L’estomac d’Emma se noua.

« Comment Nathan pouvait-il savoir pour la banque ? »

Margaret hésita trop longtemps.

Emma se tourna complètement vers elle. « Margaret. »

« Il t’a suivie hier. »

Les mots frappèrent plus fort que la pluie.

Emma baissa les yeux vers son sac à main.

La clé du coffre-fort lui parut soudain plus lourde que du métal.

Daniel savait qu’elle était allée à la banque.

Peut-être pas à quelle banque. Peut-être pas le numéro du coffre.

Mais il en savait assez pour lancer la chasse.

Margaret traversa une trouée dans les arbres et s’engagea sur une route départementale. Ce n’est qu’alors qu’elle alluma les phares.

« Où allons-nous ? » demanda Emma.

« Pas chez moi. Ils chercheront là-bas en premier. »

« À la police ? »

Margaret secoua la tête. « Vivian fait des dons à la moitié du commissariat. Daniel joue au golf avec le chef. »

« À un enquêteur fédéral ? »

« Tu en as un ? »

Emma hésita.

La transmission des documents à l’enquêteur était prévue à neuf heures du matin. Un dépôt numérique sur un portail de signalisation sécurisé, ainsi qu’une enveloppe physique par service de courrier sous un faux nom d’expéditeur. Elle avait été prudente.

Peut-être pas assez.

« Il y a quelqu’un », dit Emma. « Mais pas avant demain matin. »

« Alors on te garde en vie jusqu’à demain matin. »

La simplicité de cette phrase noua la gorge d’Emma.

Personne ne lui avait parlé avec autant de franchise depuis des années.

Elles passèrent devant des fermes aux volets clos et un panneau publicitaire pour Mercer Homes : Bâtir des communautés avec intégrité.

Emma fixa la famille souriante sur le panneau jusqu’à ce qu’elle disparaisse dans le rétroviseur.

Après un quart d’heure, Margaret s’engagea dans une station-service près de l’autoroute. Le panneau OPEN clignotait au néon rouge. Un camion était garé près de la pompe à diesel. À l’intérieur, un caissier ennemi fixait une petite télévision fixée au-dessus des cigarettes.

Emma aperçut son reflet dans la vitre et s’arrêta nette.

Elle avait l’air d’une scène de crime.

De la vinaigrette dans les cheveux. Du sang sur la bouche. De la boue jusqu’aux genoux. Une manche déchirée. Les yeux trop écarquillés.

Margaret retira son manteau et l’enveloppa sur les épaules d’Emma.

« Les toilettes », dit-elle. « Nettoie ton visage. Pas trop longtemps. »

Emma hocha la tête.

Dans les toilettes de la station-service, des néons bourdonnaient au plafond. Emma verrouilla la porte et s’y adossa, laissant enfin un sanglot silencieux traverser son corps.

Non pas parce que Vivian l’avait humiliée.

Non pas parce que Daniel avait ri.

Mais parce qu’une partie d’elle continuait de s’accrocher au souvenir de l’homme qu’elle avait épousé, essayant de le retrouver au fond du monstre qui la traquait.

Elle se souvenait de Daniel lors de leur premier rendez-vous, debout devant un tribunal avec deux cafés parce qu’il avait appris qu’elle avait sauté le déjeuner avant ses audiences. Elle se souvenait qu’il admirait ses plaidoiries, la qualifiant de brillante, disant qu’elle était trop douée pour de petites affaires. Elle se souvenait de l’air si fier qu’il avait eu lorsqu’elle était devenue une Mercer.

À présent, elle comprenait.

Il n’avait pas épousé une femme.

Il s’était acheté de la crédibilité.

Emma ouvrit le robinet et se frotta le visage jusqu’à ce que sa peau le brûle. De l’eau rose tourbillonna dans l’évier. Elle retira des feuilles de salade de ses cheveux et pressa du papier hygiénique contre sa lèvre en sang.

Quand elle leva les yeux, ce ne fut pas l’épouse de Daniel qu’elle vit.

Ni la belle-fille de Vivian.