Was auch immer zwischen Damon und mir vorgefallen sein mag, Annie würde Weihnachten nicht verpassen.

Nicht wegen Nancy.

Nicht wegen Savannah.

Nicht etwa, weil ihr Vater nicht den Mut gehabt hätte, sich seiner Mutter entgegenzustellen.

Wir sind aufgestanden.

Annie rannte ins Wohnzimmer.

Ich folgte ihr.

Und in der nächsten Stunde ließ ich mich genau das sein, was meine Tochter brauchte.

Ihre Mutter.

Nicht Damons Frau.

Nicht Nancys Schwiegertochter.

Nicht die Frau, die acht Jahre lang versucht hatte, sich einen Platz in einer Familie zu verdienen, die bereits entschieden hatte, dass sie nicht dazugehörte.

Einfach Mama.

Um acht Uhr war der Wohnzimmerboden mit Geschenkpapier bedeckt.

Annie hatte ein Aquarellfarben-Set, zwei Bücher, eine Puppenhausmöbelsammlung und eine kleine Schmuckschatulle mit einer tanzenden Ballerina darin ausgepackt.

Sie war begeistert.

Sie hat mir jedes Geschenk zweimal gezeigt.

Dann gingen wir in die Küche, um Zimtschnecken zu backen.

Ich ließ sie den Zuckerguss verteilen.

Sie hat viel zu viel verwendet.

Das war mir egal.

Während die Brötchen im Ofen waren, kletterte sie auf einen Hocker und sah mir beim Kaffeekochen zu.

“Mama?”

“Ja?”

“Darf ich Ihnen etwas sagen?”

Ich drehte mich um.

“Stets.”

Sie blickte auf ihre Hände hinunter.

„Oma hat gesagt, du bist vielleicht nicht mehr meine Mama.“

Der Kaffeelöffel glitt mir aus den Fingern.

Es prallte mit einem scharfen, metallischen Geräusch auf die Theke.

Ich starrte Annie an.

“Was?”

Sie sah verängstigt aus.

“Bin ich in Schwierigkeiten?”

Ich ging sofort auf sie zu.

„Nein. Absolut nicht.“

Ich hockte mich neben den Hocker.

“Schatz, wann hat Oma das gesagt?”

“Gestern.”

“Vor dem Kleid?”

Sie nickte.

Mein Herz begann zu rasen.

“Was genau hat sie gesagt?”

Annie verdrehte den Ärmel ihres Pyjamas.

„Sie sagte, wenn ich weiterhin so schwierig bin, sucht Papa mir vielleicht eine nettere Mama.“

Einen Moment lang schien sich der Raum zu neigen.

Ich umfasste die Kante der Küchentheke.

Eine nettere Mama.

Nancy hatte das zu einem sechsjährigen Kind gesagt.

Am Heiligabend.

Bevor er versuchte, ihr das Kleid wegzunehmen.

„Hat sie sonst noch etwas gesagt?“, fragte ich vorsichtig.

Annie nickte.

„Sie meinte, ich solle nett zu Olive sein, weil Olive und ich vielleicht eines Tages zusammenwohnen würden.“

Ich starrte sie an.

“Zusammenleben?”

„Bei Oma.“

Ich zwang mich, ruhig zu sprechen.

„Hat sie dir gesagt, warum?“

Annie schüttelte den Kopf.

„Sie sagte, die Erwachsenen würden Pläne schmieden.“

Mein Mund war ganz trocken.

Ich erinnerte mich an den weißen Umschlag.

Das Video.

Nancys Worte.

Er weiß, was geschehen muss.

Ich sah meine Tochter an.

“Annie, hör mir ganz genau zu.”

Sie hob den Blick.

„Egal, was Oma sagt, ich bin eure Mama. Niemand kann mich ersetzen.“

Ihre Unterlippe zitterte.

“Versprechen?”

Ich nahm ihre kleinen Hände in meine.

“Versprechen.”

Sie schlang ihre Arme um meinen Hals.

Ich hielt sie fest.

Und in diesem Moment veränderte sich etwas in mir.

Ich war nicht mehr einfach nur wütend wegen eines Weihnachtskleides.

Ich hatte Angst davor, was Nancy meinem Kind erzählt hatte, als ich nicht im Zimmer war.

Um 8:17 Uhr klingelte mein Telefon.

Damon.

Ich schaute auf den Bildschirm.

Dann bei Annie.

“Schatz, warum nimmst du dein neues Malset nicht mit ins Wohnzimmer?”

„Darf ich den Weihnachtsbaum bemalen?“

“Natürlich.”

Sie stieg vom Hocker herunter.

Ich wartete, bis sie außer Hörweite war.

Dann antwortete ich.

„Frohe Weihnachten“, sagte Damon.

Seine Stimme klang fröhlich.

Zu fröhlich.

Als wäre der Abend zuvor nichts weiter als ein peinliches Missverständnis gewesen.

“Frohe Weihnachten.”

“Wie geht es Annie?”

„Ihr geht es gut.“

„Gut. Ich habe Zimtschnecken von der Bäckerei geholt, die du so magst.“

Ich sah zu, wie die Pfanne auf der Arbeitsfläche abkühlte.

„Wir haben schon welche gemacht.“

Er hielt inne.

“Oh.”

Ich habe nichts gesagt.

Dann fuhr er fort.

“Hören Sie, ich komme in etwa zwanzig Minuten nach Hause.”

“Okay.”

„Wir sollten reden, bevor wir zurück zu Mama fahren.“

Ich schloss meine Augen.

„Wir gehen nicht zurück.“

“Elena.”

“NEIN.”

Er seufzte.

„Können wir Weihnachten bitte nicht mit einem weiteren Streit beginnen?“

“Du hast mich angerufen.”

„Ich habe angerufen, weil ich möchte, dass wir eine Familie werden.“

Ich blickte in Richtung Wohnzimmer.

Annie sang leise vor sich hin, während sie ihre Pinsel sortierte.

„Dann hättest du dich gestern Abend wie ihr Vater verhalten sollen.“

Es herrschte lange Stille.

Dann sagte Damon: „Mama hat mir erzählt, dass du vielleicht versuchen könntest, Annie gegen sie aufzubringen.“

Ich hätte beinahe gelacht.

„Deine Mutter hat Annie gesagt, dass du in ihr vielleicht eine nettere Mama finden könntest.“

Schweigen.

Dann sagte er: „Was?“

Ich habe es wiederholt.

Langsam.

Deutlich.

„Deine Mutter hat unserer Tochter gesagt, wenn ich weiterhin so schwierig bin, könntest du mich durch eine nettere Mama ersetzen.“

Damon atmete aus.

„Elena, man kann nicht alles, was ein sechsjähriges Kind sagt, wörtlich nehmen.“

Ich schloss meine Augen.

Da war es wieder.

Die Ausrede.

Die Entlassung.

Die sofortige Verteidigung von Nancy.