Sie stellte einige Ideen in Frage.

Er lobte andere.

Und behandelten mich wie einen Profi.

Kein Hobbyist.

Keine Belastung.

Nicht jemand, der eine Erlaubnis zum Erfolg brauchte.

Bis Mittag hatten wir drei Entwürfe für die erste Kollektion ausgewählt.

Ein nachtblaues Seidenabendkleid.

Ein champagnerfarbenes, besticktes Kleid.

Und ein tief smaragdgrünes Samtkleid mit strukturiertem Ausschnitt.

Vera hielt die smaragdgrüne Skizze hoch.

“Dieses hier.”

Ich lächelte.

“Was ist damit?”

„Es ist das stärkste.“

Ich habe mir den Entwurf angesehen.

Die Farbe erinnerte mich an Annies Weihnachtskleid.

Das gleiche satte Grün.

Das gleiche Gefühl von Eleganz.

Dieses Kleid war jedoch anders.

Es war für eine Frau geschaffen, die gelernt hatte, aufrecht zu gehen.

Vera musterte mein Gesicht.

„Da steckt eine Geschichte dahinter.“

Ich nickte.

“Ja.”

Möchtest du es mir sagen?

Ich habe mir die Skizze angesehen.

Dann erzählte ich ihr von Heiligabend.

Nicht jedes Detail.

Genau richtig.

Das Kleid.

Nancy.

Annie weint.

Damon steht da.

Als ich fertig war, schwieg Vera.

Dann sagte sie: „Mach es.“

Ich schaute auf.

“Was?”

“Fertig das Kleid.”

Ich starrte sie an.

“Warum?”

„Denn manchmal entstehen die besten Designs aus den Dingen, die wir überleben.“

Ich betrachtete die Smaragdskizze.

Dann nickte ich.

“Okay.”

Um 13:17 Uhr klopfte Veras Assistentin an die Studiotür.

“Frau Collins?”

Vera blickte auf.

“Ja?”

„Es gibt eine Lieferung für Elena.“

Ich runzelte die Stirn.

“Für mich?”

Der Assistent nickte.

„Es wurde von einem Kurier gebracht.“

Vera sah mich an.

“Erwartest du etwas?”

“NEIN.”

Der Assistent überreichte mir eine kleine weiße Schachtel.

Keine Absenderadresse.

Nur mein Name.

Ich habe es auf den Schneidetisch gelegt.

Vera schaute zu.

“Soll ich es öffnen?”

Ich schüttelte den Kopf.

“Es ist okay.”

Ich hob den Deckel an.

Im Inneren befand sich ein gefaltetes Stück smaragdgrünen Samts.

Mein Magen verkrampfte sich.

Der Stoff sah genauso aus wie Annies Weihnachtskleid.

Darunter befand sich eine kleine weiße Karte.

Ich habe es aufgehoben.

Es waren sechs Wörter in schwarzer Tinte geschrieben.

Du hättest es verschenken sollen.

Ich starrte die Nachricht an.

Vera trat näher.

“Was ist das?”

Ich habe es ihr gezeigt.

Ihr Gesichtsausdruck verhärtete sich.

“Wer hat das geschickt?”

Ich schüttelte den Kopf.

“Ich weiß nicht.”

Aber ich hatte einen schrecklichen Verdacht.

Savanne.

Nancy.

Jemand, der genau wusste, was am Heiligabend geschehen war.

Jemand, der mir klarmachen wollte, dass das Kleid immer noch gegen mich verwendet wird.

Vera nahm die Karte.

“Behalte das.”

Ich nickte.

Sie schaute erneut auf die Schachtel.

„Elena, das ist Belästigung.“

Ich schluckte.

“Ich weiß.”

Dann vibrierte mein Handy.

Eine Nachricht von einer unbekannten Nummer.

Nicht dieselbe Nummer, die mir die Videos geschickt hatte.

Ein anderer.

Gefällt Ihnen Ihr neuer Job?

Ich starrte auf den Bildschirm.

Eine weitere Nachricht ist eingegangen.

Du hättest Savannahs Angebot annehmen sollen.

Meine Hände wurden eiskalt.

Dann ein dritter.

Denn Vera Collins kann dich nicht vor dem schützen, was kommt.

Ich blickte zu Vera auf.

Sie sah meinen Gesichtsausdruck.

“Was ist passiert?”

Ich reichte ihr das Telefon.

Sie las die Nachrichten.

Ihr Kiefer verkrampfte sich.

Dann sagte sie: „Wir rufen Ihren Anwalt an.“

Ich nickte.

Doch bevor einer von uns sich bewegen konnte, klingelte das Telefon an der Rezeption des Salons.

Der Assistent antwortete unten.

Einen Augenblick später hörten wir eilige Schritte.

Der Assistent erschien in der Tür.

Ihr Gesicht war blass.

“Frau Collins?”

Vera drehte sich um.

“Was?”

“Unten ist eine Frau.”

Ich spürte, wie sich mein Magen zusammenkrampfte.

“WHO?”

Der Assistent sah mich an.

Dann zurück nach Vera.

„Sie sagt, sie sei wegen Elena hier.“

Veras Gesichtsausdruck verhärtete sich.

„Hat sie einen Namen genannt?“

Der Assistent nickte.

“Ja.”

Ich umfasste die Kante des Schneidetisches.

Der Assistent schluckte.

„Sie sagte, ihr Name sei Katherine Sterling.“

Vera erstarrte völlig.

Ich starrte sie an.

Katherine Sterling.

Der Philanthrop.

Die Frau, deren Wohltätigkeitsessen Savannah als Vorwand benutzt hatte, um meine Unterschrift zu sammeln.

Die Frau, deren Name auf dem Formular stand, war meiner Meinung nach missbraucht worden.

Vera blickte in Richtung Treppe.

Und dann wieder zurück zu mir.

„Elena, bleib hier.“

Mais avant qu’elle puisse bouger, une autre voix se fit entendre d’en bas.

La voix d’une femme.

Calme.

Contrôlé.

Puissant.

« Je n’ai pas beaucoup de temps, Mme Collins. Veuillez dire à Elena Smith que je sais ce qui est arrivé à sa signature. »

J’ai cessé de respirer.

Vera se retourna lentement.

Les pas se rapprochaient.

Puis Katherine Sterling apparut en haut des escaliers.

Elle tenait un dossier couleur crème à la main.

Le logo de sa fondation était affiché bien en évidence sur le devant.

Elle me regarda droit dans les yeux.

“Elena Smith ?”

J’ai hoché la tête.

Katherine ouvrit le dossier.

À l’intérieur se trouvait une photo de Savannah debout à côté de Nancy.

Et en dessous se trouvait un document portant ma signature.

L’expression du visage de Katherine changea.