« C’était une contrefaçon abominable », cracha Clara. « Ça valait vingt dollars sur un marché aux puces. Quand la pauvre femme a essayé de contacter Vanessa pour se faire rembourser, Vanessa a bloqué son numéro, l’a menacée de poursuites pour diffamation si elle publiait des informations à ce sujet en ligne, et a prétendu que la femme avait “échangé le sac authentique contre une contrefaçon” après l’avoir reçu. »

Clara ouvrit un tiroir sous la caisse enregistreuse et en sortit un registre relié en cuir.

« J’ai signalé l’incident au service de protection des consommateurs de l’État, mais sans le bordereau d’expédition original ni plusieurs victimes, le bureau du procureur général est d’une lenteur exaspérante. Vanessa Mercer n’est pas qu’une femme vaniteuse et complexée, Rebecca. Elle dirige un vaste réseau de contrefaçon ici même à Rapid City. Et elle cible des femmes de la classe moyenne qui n’y connaissent rien. »

Les pièces du puzzle s’assemblèrent avec le craquement précis et sinistre d’un piège à ours qui se referme.

Le train de vie fastueux de Vanessa. L’Audi flambant neuve en leasing garée dans l’allée de Travis. Les vacances incessantes à Scottsdale et Miami. Le défilé incessant de tenues de créateurs qu’elle exhibait devant ma mère.

Travis ne finançait pas son train de vie luxueux. Il travaillait soixante heures par semaine comme chef de chantier pour une entreprise de travaux publics, s’épuisant au stress et ignorant totalement que sa femme finançait leur image par une fraude.

Et elle s’était servie de Travis pour me harceler. Elle avait profité du favoritisme aveugle de mes parents pour m’isoler. Elle avait instrumentalisé la douce et innocente fête d’anniversaire de ma fille pour affirmer sa domination, et quand son faux symbole de statut social, sans valeur, a été détruit, elle a tenté de m’extorquer deux mille dollars pour s’enrichir.

« Clara, » dis-je d’une voix à peine audible, mais vibrante d’une intention meurtrière. « Combien vous dois-je pour le rapport d’évaluation ? »

Clara fit un geste de la main, d’un air dédaigneux, un éclat malicieux dans ses yeux perçants.

« Considère ça comme ma contribution à la justice publique, Rebecca », dit-elle en remettant le sac abîmé dans ma glacière. « Assure-toi juste que lorsque tu lâcheras le marteau, tu y ailles assez fort pour réduire la maison en miettes. »

La convocation est arrivée un jeudi après-midi, déguisée en geste d’apaisement.

Ma mère a appelé sur ma ligne fixe — c’était la première fois qu’elle me parlait depuis près de trois semaines. Sa voix était tendue, aiguë et empreinte de cette douceur étouffante et affectée qu’elle employait lorsqu’elle voulait me manipuler sans laisser de traces.

« Rebecca, ma chérie, » souffla-t-elle dans le combiné. « Il faut qu’on mette fin à cette horrible querelle. Elle déchire la famille. Ton père n’a pas dormi et Travis est fou de stress. »

Je me tenais dans ma cuisine, un torchon à la main, regardant par la fenêtre le parterre de fleurs où Sadie et moi avions planté des bulbes d’ail d’hiver l’automne précédent.

« Travis abandonne-t-il les poursuites ? » ai-je demandé sans ambages.

Un soupir d’exaspération à l’autre bout du fil. « Nous sommes prêts à discuter d’un compromis. Vanessa a accepté – de sa propre initiative, je le précise – de vous laisser payer le sac en plusieurs mensualités. Sans intérêts. Un simple geste de bonne volonté pour que nous puissions tous dîner ensemble en famille la semaine prochaine pour Thanksgiving. »

« Et Sadie ? » demandai-je d’une voix neutre. « Vanessa compte-t-elle s’excuser auprès de Sadie pour avoir cassé son gâteau d’anniversaire ? »

Ma mère laissa échapper un soupir exaspéré et théâtral. « Rebecca, enfin ! Toujours avec ce gâteau ! Sadie a huit ans ; elle l’a sûrement déjà oublié ! Pourquoi t’attarder sur le négatif ? Nous te proposons de réintégrer la famille. Viens chez nous dimanche à 14 heures. Seule. Nous rencontrerons Travis, Vanessa et le médiateur, nous signerons l’accord et nous tournerons la page. »

« Le médiateur ? » ai-je répété, les yeux plissés.

« Une amie de la famille », dit rapidement ma mère. « Juste quelqu’un pour apaiser les tensions. Deux heures, Rebecca. Ne sois pas têtue. Pense à ta fille. Si tu ne viens pas, Travis déposera les papiers lundi matin, et il n’y aura plus de retour en arrière. »

Elle a raccroché avant que je puisse répondre.

J’ai tenu un instant le récepteur qui bourdonnait, puis je l’ai lentement reposé dans son socle.

*Un compromis.*