La boutique exhalait un parfum de cèdre précieux, de marbre poli et d’opulence. Des vitrines à miroirs tapissaient les murs, éclairées par des spots halogènes encastrés à la lumière chaude qui donnaient aux rangées de sacs Chanel, Gucci et Hermès immaculés l’allure de reliques sacrées exposées dans un musée.

Derrière le comptoir vitré se tenait une femme d’une quarantaine d’années aux pommettes saillantes, aux cheveux argentés tirés en un chignon strict, et portant des lunettes de lecture en écaille suspendues à une chaîne en or ancien. Elle s’appelait Clara Dubois. Experte agréée, elle passait la moitié de l’année à travailler comme consultante pour de prestigieuses maisons de ventes aux enchères à Denver et à Chicago.

Plus important encore, il y a deux ans, j’avais fait découper et installer sur mesure les panneaux de verre antireflets de qualité muséale de huit cents livres pour ses dispositifs de sécurité.

« Rebecca ! » Clara leva les yeux, son expression sévère se transformant instantanément en un sourire sincère et chaleureux. « Ma chère, regarde-toi ! Tu survis encore au vent de l’hiver ? Dis-moi que tu n’es pas venue réparer une vitrine. Si quoi que ce soit a craqué dans cette boutique, je crois que je vais faire une attaque. »

« Le verre est solide, Clara », dis-je en esquissant un sourire fatigué, tout en posant une lourde glacière isotherme sur le comptoir recouvert de velours. « Je suis venue te demander un service. Un service professionnel. »

Clara haussa un sourcil impeccable en jetant un coup d’œil à la glacière. « Tu m’as apporté un steak congelé ? »

« Pas tout à fait. »

J’ai ouvert la fermeture éclair du sac. Enfilant une paire de gants d’inspection en coton blanc propres, sortis de ma boîte à outils, j’ai plongé la main à l’intérieur et soulevé avec précaution les restes carbonisés et à moitié fondus du sac à main de Vanessa, pour les déposer sur le comptoir en velours noir immaculé.

Clara fronça instantanément le nez. Elle recula légèrement et retira ses lunettes de lecture.

« Mon Dieu, Rebecca », dit-elle en clignant des yeux d’horreur. « Tu as trouvé ça dans une maison incendiée ? »

« Quelque chose comme ça », ai-je dit. « Clara, j’ai besoin que tu examines ceci. J’ai besoin d’une analyse d’authentification officielle et certifiée. Peux-tu me dire s’il s’agit d’un authentique Louis Vuitton Speedy 30 Bandoulière ? »

Clara soupira en remettant ses lunettes. « Chéri, je n’ai pas besoin d’un microscope pour te dire que c’est une tragédie. Mais l’authentification après destruction thermique est délicate. La toile est abîmée, l’étiquette du code de date à l’intérieur est peut-être réduite en cendres… »

« Regarde d’abord la quincaillerie », ai-je dit doucement. « Regarde les anneaux en D. Et regarde le cœur de la toile, là où la chaleur l’a décollée. »

Clara se tut. Elle se pencha sous le comptoir et en sortit une loupe de bijoutier à fort grossissement et une lampe torche d’inspection à LED ultraviolette.

Elle se pencha sur le sac noirci. La musique d’ambiance du magasin – un doux air de piano jazz – sembla s’estomper tandis que Clara travaillait. Elle alluma la lampe UV. Elle approcha une sonde métallique de la tirette de la fermeture éclair brûlée. Elle examina la section transversale fondue de la coque extérieure.

Pendant quatre longues minutes, elle ne dit pas un mot.

Puis, elle éteignit la lampe UV, se laissa aller en arrière contre son tabouret en velours et baissa ses lunettes jusqu’au bout de son nez.

Un sourire lent et ironique se dessina sur son visage.

« Mais où diable as-tu trouvé ça ? » demanda Clara.

« Ma belle-sœur », ai-je répondu. « Elle prétend que mon frère le lui a acheté il y a huit mois à la boutique du Mall of America pour 2 100 dollars. Elle me poursuit en justice pour cette somme. Elle m’a envoyé le reçu. »

J’ai sorti de ma poche la photocopie de la facture et je l’ai posée à côté du sac carbonisé.

Clara n’a même pas regardé le reçu. Elle l’a repoussé du bout de son ongle manucuré.

« Rebecca, si ton frère a payé 2100 dollars pour ça, il ne l’a pas acheté au Mall of America. Il l’a trouvé dans le coffre d’une voiture, ou alors ta belle-sœur l’a acheté en ligne auprès d’un revendeur de contrefaçons à Guangzhou pour 45 dollars. »

J’ai eu le souffle coupé. Je m’en doutais, j’avais prié pour ça, mais entendre le verdict définitif d’un expert certifié m’a fait parcourir un véritable frisson.

« Tu en es sûre ? » ai-je murmuré.