« Qu’est-ce que c’est ? » demanda Travis en regardant tour à tour moi et le dossier.

« Voilà », dis-je en pointant le document du doigt, « la preuve scientifique que le sac que j’ai jeté au feu n’était pas un authentique Louis Vuitton Speedy 30. C’était une contrefaçon, un tas de ferraille toxique fabriqué en Chine, fait de polyester, de PVC bon marché et de zinc plaqué. Prix de vente : quarante-cinq dollars. »

« C’est un mensonge ! » hurla Vanessa en se levant d’un bond, sa voix perdant toute trace de vulnérabilité. « Elle ment ! Elle a payé quelqu’un pour inventer ça ! »

« Tais-toi, Vanessa », ai-je lancé, me tournant vers elle avec une autorité si terrifiante et froide qu’elle a reculé d’un pas. « Je n’ai pas fini. »

J’ai replongé la main dans la mallette et j’en ai sorti le deuxième document.

« Deuxième document. Une déclaration sous serment officielle du gérant de la boutique Louis Vuitton du Mall of America à Minneapolis. Il y est indiqué que le reçu présenté par Travis — celui que vous avez joint à votre mise en demeure — est un faux. L’identifiant de la transaction est falsifié. Le numéro de suite est obsolète depuis quatre ans. Et aucun achat au nom de Travis Mercer ou Vanessa Mercer n’a jamais été effectué à cet endroit. »

Le visage d’Arthur Vance devint complètement livide. Il retira lentement ses mains de la confession de jugement posée sur la table, comme si le papier avait soudainement pris feu.

« Monsieur Mercer… » murmura Vance en se tournant vers Travis. « Est-ce vrai ? Avez-vous fourni un faux reçu en réponse à une demande légale ? »

« Je… je n’ai rien falsifié ! » balbutia Travis en regardant Vanessa d’un air hagard. « Vanessa m’a donné le reçu ! Elle m’a dit qu’elle l’avait acheté lors de son voyage à Minneapolis-Saint Paul avec sa sœur ! »

« Vanessa ? » Je me suis tournée vers ma belle-sœur, dont le visage, autrefois d’une blancheur immaculée, avait pris une teinte gris cendré maladive et marbrée. « Tu l’as acheté à Minneapolis ? Ou par l’intermédiaire de ton fournisseur en gros sur WhatsApp ? Le même fournisseur qui approvisionne *Vee’s Chic Vault* ? »

« Vous… vous avez fouillé dans mes affaires ? » balbutia Vanessa, les mains tremblantes.

« Non », dis-je en sortant le troisième et dernier dossier de ma mallette : l’épais dossier en papier kraft de l’unité des crimes financiers du shérif du comté de Pennington. « Je n’avais pas besoin de le faire. Le bureau du shérif s’en chargeait déjà. Parce que lorsque vous avez déposé cette fausse plainte pour deux mille dollars de dégâts matériels, l’adjoint a dû noter le numéro de série de votre faux reçu. Et savez-vous ce qui arrive quand on soumet un faux document aux forces de l’ordre pour engager des poursuites pénales contre quelqu’un, Vanessa ? »

Je me suis penchée par-dessus la table, fixant son regard dans le sien.

« C’est ce qu’on appelle déposer une fausse plainte. C’est ce qu’on appelle une tentative d’extorsion sous couvert de la loi. Et quand on le fait en transfrontalier des États en utilisant les services postaux américains, comme Travis l’a fait en m’envoyant cette lettre de demande de rançon, cela devient une fraude postale. »

Ma mère poussa un cri étouffé et laissa tomber sa tasse de thé. Elle se brisa sur le parquet, répandant un liquide brun foncé sur le tapis persan. Personne ne bougea pour nettoyer.

« Et voici le clou du spectacle, Travis », dis-je en reportant mon regard sur mon frère, qui avait l’air d’avoir été percuté par un semi-remorque. « Tu devrais peut-être demander à ta femme aimante et dévouée où sont passés les vingt-huit mille dollars de votre prêt hypothécaire commun en août dernier. Tu sais, cet argent que tu croyais placé sur un certificat de dépôt à haut rendement pour le fonds d’études de Harper et Nolan ? »

Travis eut le souffle coupé. Il s’agrippa au dossier d’une chaise de salle à manger pour se stabiliser. « Quoi… de quoi parlez-vous ? »

“She didn’t invest it, Travis,” I said coldly. “She used it to settle a private fraud investigation with the South Dakota Consumer Protection Division after she sold forty thousand dollars worth of counterfeit Chanel and Prada bags to eight elderly women in Spearfish and Sturgis. If she hadn’t paid them off under an NDA, she would already be sitting in a federal penitentiary.”

I dropped the police file onto the table with a deafening *thud*.

“So go ahead, Travis. File your lawsuit. Call Child Protective Services. Have Arthur Vance submit that confession of judgment to a judge tomorrow morning.”