« Cependant, » poursuivit Vanessa, son ton changeant légèrement, se durcissant comme du ciment qui prend, « pardonner n’exonère pas de toute responsabilité. Nous vivons dans une société de lois. Ce que vous avez détruit, c’est une pièce irremplaçable, un objet de valeur en édition limitée que mon mari m’a offert par amour. Vous avez tenté de m’humilier. Vous avez tenté de bafouer ma dignité. »

Arthur Vance s’éclaircit la gorge en faisant glisser un document sur la table à manger en acajou.

« Madame Mercer, » dit Vance d’une voix monocorde et nasillarde. « Nous avons préparé une reconnaissance de dette standard et une quittance de règlement à l’amiable. En signant ce document, vous acceptez de verser la somme de deux mille cent quarante-cinq dollars à Mme Vanessa Mercer, payable en vingt-quatre mensualités de quatre-vingt-neuf dollars et trente-sept cents. En contrepartie, mes clients acceptent de se désister de leur action civile et de retirer leur plainte auprès du procureur de l’État du comté de Pennington. »

Ma mère hocha la tête avec enthousiasme, les larmes aux yeux. « Tu vois, Rebecca ? Tu vois comme ils sont généreux ? Ils te donnent deux ans pour rembourser ! Ils t’évitent d’avoir un casier judiciaire ! Signe les papiers, ma chérie, et allons dîner. »

J’ai regardé le papier posé sur la table.

Puis j’ai regardé Travis. « Tu veux vraiment que je signe ça, Trav ? »

Travis fronça les sourcils et s’avança jusqu’à me dominer de toute sa hauteur. « Bien sûr que oui ! Tu crois pouvoir passer ta vie à saccager les biens des autres parce que tu es furieuse que ton ex-mari t’ait laissée sans le sou ? Tu crois être la seule à devoir travailler dur ? C’est toi qui as tout cassé. Tu vas payer. Signe ce foutu papier, Rebecca, sinon je te jure, demain après-midi, Vance s’en occupe et j’appelle les services sociaux. »

La pièce devint figée, dans un silence terrifiant.

Le bourdonnement du réfrigérateur dans la cuisine ressemblait à celui d’un réacteur d’avion.

Mon père releva brusquement la tête de son fauteuil. « Travis… qu’est-ce que tu viens de dire ? »

Travis ne recula pas. Son visage était rouge écarlate, ses yeux exorbités d’une malice triomphante et débridée.

« Tu m’as bien entendu », lança Travis d’un ton méprisant, me fixant droit dans les yeux. « Une femme instable et violente qui met le feu à des produits chimiques dans des fosses extérieures lors d’anniversaires d’enfants ne devrait pas élever seule une fillette de huit ans. Vanessa a déjà rédigé le rapport. Nous avons les dépositions des témoins présents à la fête. Tu signes l’accord, Rebecca, ou nous nous assurons que Sadie soit placée dans un foyer où sa mère n’est pas une pyromane déséquilibrée. »

Vanessa sourit. Un sourire minuscule, à peine esquissé, dissimulé derrière son mouchoir. Un sourire triomphant.

Ils pensaient m’avoir eu.

Ils pensaient m’avoir acculée, m’avoir dépouillée de ma fierté, avoir menacé ma survie financière et, finalement, m’avoir forcée à renoncer à mon rôle de mère. Ils s’attendaient à ce que je fonde en larmes, que je saisisse le stylo d’une main tremblante et que je renonce à ma dignité pour sauver mon enfant.

Au lieu de cela, j’ai expiré longuement et silencieusement.

Et puis, j’ai ri.

Ce n’était pas un rire hystérique. C’était un son clair et cristallin qui transperçait la tension suffocante du salon comme une lame de diamant fendant une vitre.

Travis cligna des yeux, abasourdi. « Tu trouves ça drôle ?! »

« Je crois que tu es la créature la plus pathétique que j’aie jamais vue de ma vie, Travis », dis-je calmement.

Je me suis approché de la table à manger. J’ai posé ma lourde mallette en cuir sur le bois poli.

*Clic. Clic.*

Les loquets en laiton s’ouvrirent avec le bruit sec et distinct d’un fusil de chasse chambrant une cartouche.

« Arthur Vance, dis-je en regardant l’avocat. Avant de signer votre petit acte de condamnation, j’ai quelques documents en ma possession que vous, en tant qu’officier de justice, devriez peut-être examiner. Car si vous intentez ce procès demain, ces documents seront versés au registre public. Et je ne pense pas que votre client appréciera la suite. »

J’ai fouillé dans la mallette, j’en ai sorti le rapport d’expertise médico-légale de Clara Dubois, relié en noir, et je l’ai claqué sur la table en acajou.

« Document numéro un », annonçai-je, ma voix résonnant sous les hauts plafonds. « Une analyse médico-légale certifiée et agréée par l’État du sac à main brûlé, réalisée par Clara Dubois, experte principale de l’American Society of Appraisers. »

Le sourire narquois de Vanessa disparut. Son visage se figea.