“Oh, stop with the damn cake!” Travis roared, tossing the tongs onto the flagstones with a deafening clatter. “It was an accident! Vanessa tripped! The table was crowded, the patio is uneven—you built this damn deck yourself, Rebecca, maybe if it was level she wouldn’t have stumbled! You don’t burn a two-thousand-dollar bag over an accident!”
An accident.
I looked at Vanessa. Through the mascara tracks running down her bronzed cheeks, her eyes met mine. There was no grief in those eyes. There was no shock. There was a hard, triumphant gleam. She had known exactly what she was doing when she let that weighted canvas swing like a pendulum. She had looked at Sadie’s proud, beaming face, heard our mother praise Sadie’s piping skills over her own daughter Harper’s lavish, catered birthday party, and she had snuffed it out.
And now, she had made herself the ultimate victim.
“It wasn’t an accident,” I said evenly. “And you know it.”
« Prends tes affaires », gronda Travis en se tournant vers Vanessa. « Va chercher Harper. Va chercher Nolan. On s’en va. » Il se retourna vers moi et me pointa un doigt épais et graisseux à quelques centimètres de mon nez. « Tu vas le payer, Rebecca. Jusqu’au dernier centime. Je te traînerai en justice. Je ferai saisir ton salaire. Tu crois pouvoir traiter ma famille comme ça ? Tu te crois intouchable parce que tu as des difficultés ? C’est fini pour toi. C’est fini pour nous. »
Dès qu’une lumière s’alluma, les invités se dispersèrent comme des cafards. On murmurait des excuses gênées et précipitées, on posait des assiettes en carton, on évitait le regard des autres et on se hâtait de rejoindre ses 4×4 garés. Tante Carol me lança un regard de pure pitié qui me fit mal aux dents ; mon cousin Greg secoua la tête en marmonnant : « Pas cool, Bec, vraiment pas cool », tout en faisant sortir ses jumeaux par le portail.
Mon père, Richard, fut le dernier à quitter l’abri sous l’érable. Il était resté assis là pendant toute l’épreuve, sirotant sa limonade diluée, voyant le moral de sa petite-fille se briser, sa fille craquer, son fils menacer d’intenter une action en justice.
Il posa son gobelet en plastique sur le banc en bois. Il s’approcha de moi, les épaules affaissées, les yeux lourds de cette lassitude chronique et lâche qui avait marqué toute mon enfance.
« Tu es allée trop loin, Rebecca, dit-il doucement en évitant mon regard. Tu pousses toujours les choses à bout. Tu aurais dû laisser ta mère couper le gâteau du supermarché. Tu aurais dû t’excuser. »
« Elle a gâché l’anniversaire de Sadie, papa. »
« Ce n’est qu’un après-midi », soupira-t-il en ajustant ses lunettes. « Regarde maintenant ce que tu as fait à la famille. »
Il se retourna et s’éloigna, suivant ma mère qui s’affairait déjà autour de Vanessa, lui jetant un cardigan sur les épaules et lui murmurant de douces consolations comme si Vanessa venait de survivre à un vol à main armée.
En dix minutes, la cour arrière était entièrement vide.
Les seuls bruits qui subsistaient étaient le bruissement des feuilles de chêne dans le vent de l’après-midi, le goutte-à-goutte rythmé du tuyau d’arrosage contre les dalles et le faible bourdonnement étouffé de la circulation provenant du boulevard Jackson.
Je suis resté là longtemps, à contempler le carnage.
Le foyer était un amas détrempé et saturé de cendres. La cour était jonchée de restes de salade de pommes de terre, de canettes vides et de serviettes en papier froissées. Et là, à côté de la table de pique-nique, gisait le gâteau aux fraises. Son glaçage rose vif était mêlé de terre noire et d’herbe sèche. Une des bougies – un petit « 8 » rose pailleté – était écrasée sous le talon d’une grosse botte.
J’ai alors entendu le léger bruissement prudent de baskets contre les planches de la terrasse.
Je me suis retourné.
Sadie se tenait près de la porte coulissante en verre. Elle serrait encore la boîte d’allumettes entre ses petits doigts saupoudrés de farine. Ses boucles brunes, que nous avions mises une heure à boucler le matin même avec un fer chaud, fouettaient son front sous l’effet du vent. Ses yeux étaient grands ouverts, lumineux et d’une sécheresse effrayante.
Elle regarda la ruine dans l’herbe. Puis elle regarda la fumée qui s’élevait du foyer. Enfin, elle me regarda.
« Maman ? » murmura-t-elle.
Le silence absolu qui régnait dans ma poitrine se brisa brutalement. Tout ce qui me maintenait debout se volatilisa en poussière. Je m’effondrai à genoux sur le bois froid de la terrasse et ouvris les bras.
“Viens ici, bébé”, ai-je murmuré d’une voix étranglée.
