La légende sous la photo de Maria disait : « Enfin la paix. Il faut parfois tailler les branches mortes pour que l’arbre puisse s’épanouir. Un nouveau départ pour les filles qui ont bâti cet empire. »

Carter regarda l’écran et, pour la première fois depuis qu’il avait frappé à ma porte, la honte sur son visage se fissura, révélant une profonde et brûlante lueur d’indignation.

« Les branches mortes ? » articula-t-il difficilement, les jointures blanchies par la pression de ses mains sur le bord du bureau. « J’ai travaillé soixante-dix heures par semaine à l’usine logistique pendant douze ans pour payer les frais de scolarité d’Hazel dans une école privée ! J’ai remboursé les dettes de carte de crédit de Maria suite à ses deux premiers divorces ! J’ai acheté la voiture avec laquelle Hazel a percuté un poteau téléphonique à dix-neuf ans et j’ai payé l’indemnisation pour qu’elle n’ait pas de casier judiciaire ! C’est moi, la branche morte ? »

« Pour eux, tu n’étais qu’un outil », dis-je en refermant l’ordinateur portable d’un claquement sec. « Tu étais un portefeuille ouvert avec une signature qu’ils pouvaient falsifier. Une fois les royalties de Bastrop virées directement sur leur compte offshore, et une fois le titre de propriété de la maison transféré à leur SARL, ta présence n’était plus qu’un inconvénient. Tu n’étais plus qu’un triste rappel des mensonges qu’ils avaient dû proférer pour y parvenir. »

Carter se leva de sa chaise. Il s’approcha de la fenêtre et contempla la silhouette de Dallas. Le soleil matinal montait, projetant de longues ombres sur le béton en contrebas.

« Que faire ? » demanda-t-il doucement. « Zoé… que pouvons-nous faire ? Ils ont le titre de propriété. Ils ont l’argent. Ils ont des avocats comme Bradley qui connaissent toutes les failles du système. Si je vais voir la police à Austin, ils me diront que c’est une affaire civile entre époux. Tu sais comment ça marche. Il pourrait falloir cinq ans au tribunal civil pour faire annuler un acte de propriété, et d’ici là, ils auront tout liquidé et disparu. »

« Ils ne disparaîtront pas », dis-je calmement. « Parce qu’ils sont trop arrogants. »

Je me suis levée et me suis dirigée vers mon armoire, en sortant un tailleur-pantalon bleu marine impeccable que j’avais acheté pour des présentations clients. J’ai vérifié ma montre au poignet : une simple montre en argent que ma mère m’avait offerte pour mes seize ans, l’un des rares trésors que j’avais réussi à glisser dans ma valise cette nuit fatidique.

« Ils pensent que tu dors sous un pont à Austin », ai-je poursuivi. « Ils pensent que tu es brisée, humiliée et terrifiée. Et surtout, ils pensent que je suis toujours cette fille timide et discrète qui a reçu une gifle et s’est éclipsée dans l’obscurité sans faire un bruit. »

Je me suis tournée vers mon père.

« Nous n’allons pas passer cinq ans devant un tribunal civil, Carter. Nous allons les frapper là où ça fait mal : à leur orgueil, à leur avidité et à leur réputation. Mais d’abord, il nous faut un marteau juridique auquel Bradley ne pourra pas se soustraire. »

Carter cligna des yeux. « Qui ? »

« Une vieille amie de maman », dis-je en décrochant mon téléphone. « Quelqu’un avec qui tu as cessé de parler il y a douze ans parce que Maria t’a dit qu’elle “s’immisçait dans notre mariage”. »

Les yeux de Carter s’écarquillèrent sous le coup de la compréhension. « Diane Vance ? Non… Diane Albright. La cousine d’Eleanor. »

« Diane Albright », ai-je confirmé. « Associée principale du cabinet Albright, Ross & Sterling, en plein centre-ville d’Austin. La meilleure avocate spécialisée en droit successoral médico-légal du centre du Texas. J’ai appelé son bureau à six heures ce matin. Elle nous attend à 14 heures. »

Carter recula d’un pas, l’air terrifié. « Diane a détesté Maria dès le premier instant. Quand Eleanor est morte, Diane a essayé de me mettre en garde contre les raccourcis dans la procédure de succession. Je… je l’ai mise à la porte, Zoé. Je lui ai dit qu’elle était jalouse de mon bonheur. Elle ne m’aidera jamais. »

« Elle ne t’aidera pas », dis-je froidement en prenant mon sac et mes clés. « Elle m’aide, moi. Tu m’accompagnes simplement en tant que témoin principal de l’accusation. Maintenant, va mettre la chemise propre que je t’ai achetée ce matin à l’épicerie du coin. On a trois heures de route jusqu’à Austin. »

***

Le trajet vers le sud le long de l’Interstate 35 s’est déroulé en grande partie dans un silence complet.

L’autoroute texane se déroulait devant nous sous un ciel immense et bleu pâle — des bandes d’asphalte à perte de vue, des panneaux publicitaires pour des avocats spécialisés dans les préjudices corporels et des supérettes Buc-ee’s, et les collines de chênes nains commençaient à onduler doucement alors que nous entrions dans le comté de Travis.

Carter était assis sur le siège passager de ma modeste berline, les mains crispées sur ses genoux. Tous les quelques kilomètres, il me jetait un coup d’œil, comme s’il essayait de concilier la femme sûre d’elle au volant avec la fille timide et réservée qu’il avait ignorée pendant plus de dix ans.

« Zoé ? » dit-il doucement alors que nous franchissions les limites de la ville de Round Rock.

“Oui?”

« Ce soir-là… le jour de ton anniversaire. » Sa voix couvrait à peine le crissement des pneus sur le bitume. « Quand Hazel t’a frappé… pourquoi ne l’as-tu pas frappée en retour ? »

Je gardais les yeux fixés sur la route. « Parce que si je l’avais percutée en retour, tu aurais appelé la police, papa. »

Carter tressaillit comme s’il avait été frappé par un fil électrique. « Je ne ferais jamais… »