Elle fit glisser un stylo noir élégant vers moi.

« Zoé, tout ce dont j’ai besoin, c’est de ta signature me désignant comme unique administratrice spéciale du Albright Family Trust. Une fois que tu auras signé, tu ne seras plus seulement la fille d’Eleanor. »

Les yeux de Diane brillaient d’une vengeance pure.

« Vous êtes le propriétaire de la maison. Vous êtes le propriétaire du terrain. Et demain matin, vous allez expulser ces imbéciles. »

***

Chapitre 3 – Le rassemblement des vautours

Le quartier n’avait absolument pas changé.

Rolling Oaks était un quartier résidentiel cossu et arboré, à l’ouest d’Austin, où les maisons se dissimulaient derrière des haies de buis taillées au cordeau et de majestueux chênes verts. Mon grand-père y avait acheté deux acres à l’époque où ce n’était qu’un vaste pâturage, et ma mère avait passé vingt ans à transformer la maison de ranch en pierre calcaire en un modèle d’hospitalité du Sud.

Alors que ma voiture s’engageait sur la longue allée bordée de calcaire blanc concassé, la scène ressemblait davantage à un événement sur tapis rouge qu’à une paisible maison familiale.

Des voituriers en gilets noirs guidaient les berlines de luxe — Porsche, Range Rover, BMW — sur la pelouse fraîchement tondue. Un immense chapiteau blanc était dressé sur la pelouse latérale, et par les portes-fenêtres ouvertes de la maison, j’entendais des rires étouffés, de la musique classique et le tintement des verres en cristal.

Carter était assis à côté de moi, sur le siège passager, vêtu d’un costume sombre impeccable que le bureau de Diane Albright lui avait fait confectionner le matin même. Ses cheveux étaient soigneusement peignés en arrière, sa mâchoire était rasée de près, mais ses mains étaient crispées sur ses genoux.

« Regarde-les », murmura Carter, la voix tremblante d’un mélange de répulsion et d’admiration. « Regarde ce qu’elle a fait de notre maison. »

Au-dessus du porche, là où ma mère avait autrefois accroché des carillons rustiques et des fougères suspendues, trônait un imposant blason en faux doré portant les lettres *V-H* – Vance Holdings.

« Ne perds pas ton sang-froid, papa », dis-je en garant la voiture derrière un élégant SUV noir stationné dans l’allée. « Souviens-toi de ce que Diane a dit. On attend son signal. Bradley est déjà à l’intérieur. Les adjoints du shérif sont postés à trois minutes d’ici. »

Carter prit une profonde inspiration tremblante. Il me regarda, et pour la première fois de ma vie, je vis dans son regard quelque chose qui m’avait manqué pendant quatorze ans : du respect. Il ne me regardait plus comme son enfant sage et obéissant. Il me regardait comme le capitaine d’un navire naviguant dans une tempête d’artillerie.

« Je ne te laisserai pas tomber, Zoé », dit-il, sa voix se faisant plus déterminée. « Pas aujourd’hui. Plus jamais. »

J’ai fouillé dans mon sac, j’ai sorti mon miroir de poche et j’ai vérifié mon reflet.

Mes cheveux noirs étaient relevés en un chignon élégant et strict. Mes lèvres étaient maquillées d’un rouge carmin audacieux et sans compromis. Le tailleur bleu marine ajusté soulignait chaque ligne de ma silhouette, projetant une aura d’autorité absolue et inébranlable.

Je ne ressemblais en rien à la fille qui avait fait ses valises au milieu de la nuit, les larmes ruisselant sur sa joue meurtrie.

Je ressemblais à la fille d’Eleanor Albright.

« Allons-y », ai-je dit.

Nous sommes sortis de la voiture. La chaleur matinale texane commençait déjà à se faire sentir, emportant avec elle le parfum de l’herbe coupée et d’un parfum coûteux qui s’échappait de la maison.

Tandis que nous montions les marches en pierre calcaire, le jeune voiturier s’est précipité vers nous avec un bloc-notes.

« Excusez-moi, monsieur, madame ! Êtes-vous sur la liste VIP du gala des acquisitions de Vance ? »

Je n’ai pas ralenti le pas. J’ai tourné légèrement la tête, lui lançant un regard si glacial que le garçon a reculé d’un demi-pas.

« Je suis le propriétaire de ce bien », ai-je déclaré d’un ton suave. « Écartez-vous. »

Avant même qu’il puisse analyser la déclaration ou appeler la sécurité, Carter et moi avions déjà franchi les lourdes portes d’entrée en acajou et pénétré dans le grand hall d’entrée.

La maison était pleine à craquer.

Au moins cinquante personnes déambulaient dans le salon ouvert, sirotant du champagne dans des flûtes en cristal et grignotant des hors-d’œuvre servis par des traiteurs en gants blancs. Les murs avaient été entièrement repeints d’un blanc criard et impersonnel, et toutes les toiles anciennes de ma mère avaient été remplacées par des œuvres d’art moderne prétentieuses et surdimensionnées, ornées de larges touches de feuille d’or.

Et là, au centre du salon en contrebas, se tenaient Maria et Hazel.

Maria avait cinquante-deux ans, mais grâce à des dizaines de milliers de dollars d’opérations de chirurgie esthétique payées avec les cartes de crédit de Carter, elle ressemblait à un mannequin de porcelaine intemporel. Elle portait une robe de cocktail vert émeraude de créateur qui mettait en valeur ses cheveux blonds teints, ornée d’un collier de diamants obscènement imposant autour du cou.

À côté d’elle se tenait Hazel.

Hazel avait vingt-cinq ans et rayonnait d’une aura suffisante et enivrante, celle de quelqu’un qui se croyait intouchable. Elle portait une robe nuisette en soie ivoire, ses cheveux ondulés, dorés par le soleil, lui tombant en cascade dans le dos. Dans sa main gauche, elle tenait une coupe de Dom Pérignon ; dans sa main droite, elle était entourée de trois jeunes femmes de la haute société qui riaient à chacune de ses paroles comme des courtisans autour d’un monarque.

Juste derrière eux se tenait Marcus Bradley, l’avocat déchu. La cinquantaine, chauve, le front luisant de sueur, il portait un costume bleu marine mal ajusté. Il tenait un porte-documents en cuir sous le bras et murmurait quelque chose à l’oreille de Maria, ce qui fit s’élargir son sourire, empli d’un triomphe prédateur.