« Tu l’aurais fait », l’interrompis-je, sans la moindre colère, avec la froide précision de la vérité. « Maria aurait hurlé d’hystérie. Hazel se serait effondrée en prétendant avoir une commotion cérébrale. Et toi, tu serais resté planté là, le visage rouge de colère, à crier que j’étais un monstre instable et violent qui avait ruiné la famille. Tu l’aurais fait parce que rendre Maria heureuse était ta drogue. Tu ne supportais pas sa désapprobation, alors tu m’as donné en pâture à Maria. »

Il ne protesta pas. Il ne le pouvait pas. Il tourna simplement le visage vers la fenêtre du passager et laissa le silence l’engloutir tout entier.

À vingt minutes de deux heures, nous sommes entrés dans le parking souterrain d’une imposante tour de granit et de verre située sur Congress Avenue, dans le centre-ville d’Austin.

Après avoir pris l’ascenseur jusqu’au trente-quatrième étage, les portes s’ouvrirent sur les bureaux élégants et raffinés d’Albright, Ross & Sterling. Sol en marbre, vue panoramique sur le Capitole de l’État du Texas et une réception où une femme à l’allure impeccable m’accueillit avec un sourire chaleureux dès que je lui donnai mon nom.

« Madame Miller ? Mademoiselle Albright vous attend. Par ici. »

On nous a conduits dans une salle de conférence d’angle tapissée d’étagères en acajou. Derrière la grande table en verre se tenait Diane Albright.

Elle avait cinquante-cinq ans, des cheveux argentés coupés au carré impeccable, et portait un tailleur anthracite sur mesure qui semblait coûter plus cher que ma voiture. Lorsque ses yeux noisette perçants croisèrent les miens, son impassibilité de juriste se fissura un instant.

« Zoé », murmura-t-elle en contournant la table et en ouvrant les bras.

Je n’ai pas hésité. Je me suis jetée dans ses bras. Elle sentait la lavande et le papier précieux, le même parfum que ma mère portait toujours sur elle. Pendant cinq secondes, je me suis autorisée à fermer les yeux et à ressentir cette chaleur maternelle qui m’avait été refusée pendant quatorze longues années.

Puis, Diane recula, son regard se durcissant tandis qu’il se posait sur l’homme qui se tenait maladroitement près de la porte.

« Carter, dit-elle, son ton baissant de vingt degrés. Je vois que tu t’es enfin réveillé de ton coma. Il t’aura fallu perdre la maison de ta femme pour réaliser que la vipère que tu as invitée dans ton lit avait des crocs. »

Carter garda la tête baissée. « Diane. Je sais ce que j’ai fait. Je ne m’attends pas à votre clémence. »

« Très bien », dit Diane sèchement en retournant à sa place et en nous faisant signe de nous asseoir. « Parce que vous ne l’aurez pas de moi. Ma loyauté a toujours été envers Eleanor, et par extension, envers Zoé. Si vous êtes là pour vous plaindre que Maria vous a brisé le cœur, la porte est derrière vous. Si vous êtes là pour m’aider à mettre cette arnaqueuse et sa gamine pourrie gâtée en prison fédérale, asseyez-vous et taisez-vous. »

Carter s’assit aussitôt, sans prononcer un mot de plus.

Diane se tourna vers moi en faisant glisser un épais dossier en papier kraft sur la table. Son regard était intensément concentré, comme celui d’un prédateur fixant sa proie.

« Zoé, quand tu m’as appelée ce matin, j’ai immédiatement consulté les titres de propriété de la parcelle de Bastrop et les documents originaux de la succession de ta mère. Ce que Maria et Marcus Bradley ont fait n’est pas seulement contraire à l’éthique. C’est un crime aux conséquences catastrophiques. »

«Vous avez trouvé l’acte falsifié ?» ai-je demandé.

« Pas seulement l’acte de propriété », dit Diane avec un sourire fin et impitoyable. « J’ai trouvé la trace de l’argent. »

Elle ouvrit le dossier, révélant des relevés bancaires, des documents d’immatriculation d’entités et des documents du registre foncier.

« Maria n’a pas seulement fait transiter les redevances par Silver Creek Holdings. Il y a trois mois, une multinationale de l’énergie a proposé de racheter purement et simplement les droits miniers de cette parcelle. Un paiement forfaitaire pour l’acquisition. »

Je me suis penchée en avant, le cœur battant la chamade. « Combien ? »

« Huit millions quatre cent mille dollars », dit Diane sans ciller.

Un silence de mort s’installa dans la pièce. Carter haleta, agrippant le bord de la table de conférence.

« Huit… quatre millions ? » parvint à articuler Carter, la voix étranglée.

« Oui », dit Diane en me fixant toujours de son regard froid. « Et la date limite pour le virement final — le moment où l’argent sera officiellement déposé sur le compte offshore d’Hazel aux îles Caïmans — est demain après-midi à 15 heures. »

Diane se pencha par-dessus la table, les yeux pétillants d’une énergie dangereuse.

« Demain matin, Maria et Hazel organisent une fête privée pour célébrer leur victoire dans leur maison des Austin. Elles ont invité la haute société locale, le conseil d’administration de l’association de quartier et leurs amis du gratin pour fêter ce qu’elles appellent publiquement « l’acquisition technologique à succès » d’Hazel. Bradley sera présent pour signer les documents finaux. »

Un sourire lent et froid se dessina sur mon visage.

« Ils fêtent mon héritage dans le salon de ma mère », ai-je dit.

« Ils pensent que Carter est un clochard sans le sou et que vous êtes complètement naïve », acquiesça Diane en se laissant aller dans son fauteuil en cuir. « Ce qui signifie qu’ils sont totalement désemparés. Ils ignorent totalement que la licence de notaire de Marcus Bradley a été suspendue il y a deux heures, le temps d’une enquête, suite à une requête d’urgence que j’ai déposée auprès du secrétaire d’État du Texas. »

« Peut-on couper le câble ? » ai-je demandé.

« On peut faire bien mieux que ça, ma chérie », dit Diane, son sourire se transformant en une expression menaçante. « On va débarquer à cette soirée avec un shérif du comté de Travis, une injonction de gel sur tous les comptes de Maria et Hazel, et un mandat d’arrêt pour vol qualifié et faux. »