« Maman n’a jamais vu aucun de ces deux docteurs. »
« Je sais. »
« Comment ça ? »
« Parce que je lui ai demandé. »
J’ai fixé Emma.
« Quand ? »
« Il y a trois semaines. »
« Tu le savais il y a trois semaines ? »
Son visage s’affaissa.
« Je savais que quelque chose n’allait pas. Je ne savais pas tout. »
« Tu n’as rien dit. »
« J’avais peur. »
« De quoi ? »
« De mon père. »
La réponse fusa avec une telle franchise que je m’arrêtai net.
Emma s’appuya contre le bureau.
« Tu connais la version de Richard Vale qu’il montre en public. Moi, je connais l’autre. »
Je voulais être furieux.
Je l’étais.
Mais il y avait d’autres dossiers.
J’ai ouvert le suivant.
DEMANDE DE MISE SOUS TUTELLE.
Le nom de ma mère apparaissait sous la mention personne présumée incapable.
Stephanie Marie Vale apparaissait sous la mention tutrice désignée.
Ma vue s’est brouillée.
J’ai tourné une autre page.
Il y avait une brochure pour Silver Pines, une maison de retraite privée médicalisée située à quarante miles de Willowbrook.
Le dossier d’admission était déjà complété.
Margaret Hartwell.
Soixante-neuf ans.
Veuve.
Résidence principale : Ferme de Willowbrook.
Propriétaire foncier : Oui.
« Mon Dieu. »
Emma ne dit mot.
J’ai ouvert un autre dossier.
Des plans d’architecte.
De vastes maisons en pierre bordaient des rues sinueuses.
Un club-house.
Un étang paysager.
Des arbres d’ornement.
Des sentiers de promenade.
En haut du premier plan de masse, en lettres argentées bien nettes :
DOMAINES DE WILLOWBROOK
CONCEPT DE DÉVELOPPEMENT PRÉLIMINAIRE
Notre grange rouge avait disparu.
Le champ de maïs avait disparu.
Le pâturage nord où mon père m’avait appris à conduire le tracteur Ford avait disparu.
L’érable sous lequel mes parents s’étaient mariés en 1979 avait disparu.
À leur place :
Cinquante-huit résidences de luxe.
Je me suis assis.
Pendant un moment, aucun de nous n’a parlé.
Puis Emma a tourné l’ordinateur portable vers moi.
« Lis ça. »
C’était un fil de courriels.
Richard.
Stephanie.
Deux hommes dont je ne connaissais pas les noms.
L’un utilisait une adresse électronique associée à Hearthstone Acquisitions LLC.
Mariage en juin. Procédure de tutelle lancée en juillet. Transfert de propriété d’ici l’automne.
Un autre :
Charles coopérera une fois le mariage scellé.
Un autre :
Margaret est affectivement dépendante de Charles. Une fois que nous serons légalement une famille, nous pourrons présenter l’intervention comme une mesure pour sa propre sécurité.
Puis :
Ne discutez pas de la valeur du projet avec Charles avant le mariage.
Mes mains se mirent à trembler.
« Combien ? »
Emma déglutit.
« Quoi ? »
« Combien vaut ce terrain ? »
Elle hésita.
« Les projections de papa estiment que le projet achevé pourrait rapporter plus de trente millions brut. »
J’ai lâché un rire bref.
Il résonna bizarrement dans la pièce.
Trente millions de dollars.
Ma mère continuait de découper des bons de réduction pour la lessive.
Mon téléphone a sonné.
RICHARD VALE.
Emma est devenue livide.
J’ai décroché et activé le haut-parleur.
« Charles. » Sa voix était posée. « Enfin. »
« Qu’est-ce que vous voulez ? »
« Il y a des éléments dans cette histoire que tu ne comprends pas. »
J’ai regardé la fausse signature.
Les faux bilans médicaux.
Les papiers d’admission pour la maison de retraite.
L’image de notre ferme dont on avait arraché le cœur pour le remplacer par des lotissements sans âme.
« Non, ai-je dit. Je comprends parfaitement maintenant. »
Silence.
Puis Richard demanda : « Où es-tu ? »
Trois coups sourds frappèrent à la porte de l’appartement.
Emma sursauta.
Un autre coup.
Puis la voix de Stephanie.
« Emma ? »
Emma me regarda, désemparée.
« Ouvre la porte. »
Stephanie frappa de nouveau.
« Je sais que tu es là-dedans. »
Mon téléphone était toujours en ligne.
Richard dit d’une voix très calme : « Charles, quoi que tu penses avoir trouvé, ne fais pas de bêtise. »
J’ai raccroché.
Le silence se fit dans l’appartement.
Stephanie actionna la poignée.
Verrouillée.
« Emma. »
J’ai chuchoté : « Tu as ton téléphone ? »
Elle acquiesça.
« Prends tout en photo. »
Nous avons agi vite.
Chaque page.
Chaque signature.
Chaque courriel.
Chaque nom de dossier.
Puis les coups contre la porte devinrent plus violents.
« OUVRE CETTE PORTE ! »
Emma chuchota : « Elle sait. »
« Qu’elle sache. »
J’ai sorti l’enveloppe d’Harold Weiss de ma veste.
Pour le deuxième jour consécutif, je me surprenais à la toucher au moment même où ma vie volait en éclats.
Cette fois, je l’ai ouverte.
À l’intérieur se trouvait une lettre datée de seize jours plus tôt.
Charles,
Je dois vous parler, à Margaret et à vous, immédiatement. Mon cabinet a reçu une demande de renseignements concernant une proposition d’audit de titre de propriété et une option d’acquisition sur la ferme de Willowbrook. J’ai de sérieuses inquiétudes quant à l’autorisation soumise au nom de Margaret.
Ne signez rien concernant Willowbrook avant que nous ne nous soyons parlé.
J’ai fermé les yeux.
Seize jours.
Harold savait que quelque chose se tramait.
Et moi, j’avais été trop occupé à décider si les serviettes de la réception devaient être couleur ivoire ou blanches.
Stephanie cogna à nouveau contre la porte.
Puis elle s’arrêta.
Une deuxième voix retentit dans le couloir.
Masculine.
Richard.
« Emma », appela-t-il.
Elle devint blême.
Il était assez près pour être arrivé en quelques minutes.
J’ai regardé autour du bureau.
« C’est ta chance », dis-je.
« Pour quoi ? »
« Pour décider à quelle famille tu veux appartenir. »
Emma me fixa.
Puis elle marcha jusqu’à la porte d’entrée.
Et l’ouvrit.
Stephanie entra la première.
Toujours magnifique.
Toujours maîtresse d’elle-même.
Toujours vêtue du chemisier en soie crème qu’elle avait prévu de porter pour notre vol de noces vers l’Italie.
Richard la suivit.
