Aucun des deux ne parut surpris de me voir.
Cela m’effraya davantage que ne l’aurait fait de la colère.
Le regard de Stephanie glissa vers le bureau.
« Qu’est-ce que tu as pris ? »
« Des photos », répondis-je.
Sa mâchoire se crispa.
« Tu as fouillé dans mes dossiers personnels ? »
« Tu as contrefait la signature de ma mère. »
« Tu ne comprends rien à ce que tu as sous les yeux. »
« La demande de mise sous tutelle était pourtant assez explicite. »
Richard s’avança.
« Cette conversation ne concerne pas Emma. »
Emma laissa échapper un petit rire sans joie.
« Comme c’est pratique. »
« Rentre chez toi. »
« Non. »
Il la regarda.
Je n’avais jamais vu Richard regarder sa fille cadette de cette façon.
Quelque chose d’ancré et d’ancestral passa entre eux.
L’autorité.
La peur.
L’habitude.
Les mains d’Emma tremblaient, mais elle ne bougea pas.
Stephanie se tourna vers moi.
« Charles, écoute-moi. Ta mère vieillit. »
« Elle a soixante-neuf ans. »
« Elle vit seule sur une exploitation agricole en activité. »
« Elle gère une exploitation en activité. »
« Pour l’instant. »
Tout mon corps s’est glacé.
Stephanie jeta un coup d’œil vers les plans d’aménagement.
« Tu t’es plaint de Willowbrook pendant des années. »
« Non. Je me plaignais du matériel en panne et des taxes foncières. »
« Tu as dit que la ferme engloutissait de l’argent. »
« C’est le cas parfois. »
« Tu as dit que ta mère ne devrait plus monter sur des échelles. »
« Elle ne devrait pas. »
« Tu as dit que tu t’inquiétais de la voir conduire le tracteur à la nuit tombée. »
« C’est vrai. »
« Alors arrête de faire comme si tout cela venait de nulle part. »
Je la fixais.
Elle croyait sincèrement détenir une justification.
« Vous lui avez inventé une démence. »
Stephanie croisa les bras.
« Nous avons réuni les pièces nécessaires pour enclencher une procédure. »
« De fausses pièces. »
Richard intervint.
« Les mots ont un sens, Charles. »
« Le faux en écriture aussi. »
Son expression changea.
À peine.
Mais suffisamment.
Stephanie dit : « Nous essayions de protéger un actif. »
« Ma mère n’est pas un actif. »
« Je parlais de la ferme. »
« C’est sa maison. »
« C’est un terrain de soixante-dix-huit acres à quarante kilomètres d’un bassin d’emploi en pleine expansion ! Tu te rends compte à quel point c’est absurde de continuer à élever du bétail sur une terre pareille ? »
C’était là.
Pas de la haine.
Quelque chose de plus froid encore.
Pour Stephanie, Willowbrook n’avait jamais été une ferme.
C’était de l’argent bloqué.
Et ma mère se tenait en plein milieu.
Stephanie s’approcha.
« Tu aurais pu connaître la liberté financière. Ta mère aurait pu bénéficier de soins adaptés. Nous aurions pu bâtir quelque chose. »
« Tu veux dire que ton père aurait pu le faire. »
Richard dit : « J’aurais développé la propriété, oui. »
« Avec quel bénéfice ? »
« Ce n’est pas la question. »
« Trente millions brut ? »
Pour la première fois, il regarda Emma.
Elle redressa le menton.
La voix de Stephanie se durcit.
« Tu n’as aucune idée de ce que coûte un aménagement immobilier. »
« Alors explique-moi Silver Pines. »
Pas de réponse.
« Explique-moi pourquoi son dossier d’admission est déjà rempli. »
Stephanie soupira comme si je faisais exprès d’être difficile.
« Parce qu’il lui fallait un endroit sûr. »
« Ma mère est chez elle en ce moment même en train de réparer un poulailler. »
« C’est précisément le problème ! »
J’ai failli rire.
Au lieu de ça, j’ai demandé : « Est-ce que tu m’as jamais aimé ? »
La question nous surprit tous.
Le visage de Stephanie s’adoucit.
Et pendant une fraction de seconde troublante, j’ai revu la femme que je croyais connaître.
« Bien sûr que oui. »
« Assez pour me dire la vérité ? »
Elle garda le silence.
« Assez pour laisser ma mère vivre sa vie ? »
Rien.
« Assez pour renoncer à trente millions de dollars ? »
Son regard se détourna.
C’était ma réponse.
Richard dit : « Nous pouvons encore régler cela à l’amiable. »
Je l’ai regardé.
Il poursuivit :
« Pas de police. Pas d’avocats pour envenimer inutilement les choses. Tu rends les photos. Nous annulons tous les projets concernant Willowbrook. Et chacun reprend le cours de sa vie. »
Emma rit à nouveau.
« Papa… »
Il l’ignora.
« Je prendrai personnellement en charge les frais du mariage annulé. »
« Vous voulez dire les frais pour lesquels vous me menaciez d’un procès il y a douze heures à peine ? »
Le visage de Richard se durcit.
« Je t’offre une porte de sortie. »
J’ai brandi la lettre d’Harold.
« Vous arrivez avec environ seize jours de retard. »
Richard fixa l’en-tête du cabinet.
Ce fut la première fois que je vis la peur dans ses yeux.
Harold est arrivé à Willowbrook quarante minutes après moi.
Il avait soixante-quatorze ans, portait des bretelles sous sa veste de costume et transportait encore des dossiers papier à une époque où tout le monde utilisait des tablettes.
Maman a préparé du café.
Évidemment.
Richard Vale aurait pu débarquer sur la propriété aux commandes d’un bulldozer que ma mère aurait quand même demandé si quelqu’un voulait un café.
Harold a étalé les documents sur la table de la cuisine.
Il lut pendant près de vingt minutes.
Puis il ôta ses lunettes.
« Margaret. »
Maman le regarda.
« Avez-vous signé une quelconque procuration récemment ? »
« Non. »
« Avez-vous consulté l’un de ces médecins ? »
« Non. »
« Avez-vous autorisé Stephanie Vale à agir en tant que tutrice ? »
Maman le fixa.
