Grace a appelé la clinique où elle avait accouché. La réceptionniste a reconnu son nom après avoir consulté les dossiers et a promis de transmettre la demande.

Après avoir raccroché, il fixa le téléphone.

—Lily est née dans une chambre dont la fenêtre ne fermait pas correctement, a-t-elle dit. Ma mère a mis une serviette dans l’entrebâillement.

Nathan resta près de la table.

—Était-elle avec toi ?

—Jusqu’à l’expiration de son permis de voyage. Il a ensuite dû rentrer chez lui.

Grace ouvrit sa sacoche de documents.

Il y avait des reçus de consultation, une carte de vaccination, des photos imprimées et un bracelet d’hôpital dont les lettres étaient à peine lisibles.

Nathan a touché une image.

Lily était un nouveau-né enveloppé dans une couverture verte. Grace apparut derrière elle, épuisée, les yeux gonflés et un sourire qui ne parvenait pas tout à fait à dissimuler sa peur.

—Qui a pris celle-ci ?

—Une assistante. Je lui ai demandé une photo parce que je ne savais pas si quelqu’un me croirait plus tard.

Nathan a soigneusement posé le tableau sur la table.

Ce soir-là, Lily ne voulait pas manger dans la cuisine.

Il s’arrêta devant la porte et recula.

Grace s’agenouilla avec difficulté.

—Nous pouvons emporter la nourriture ailleurs.

Nathan avait déjà disposé trois assiettes. En les entendant, il prit silencieusement le plateau et l’emporta dans le salon.

Lily a choisi de s’asseoir près de la sortie.

Au milieu du dîner, il a demandé :

—Cette dame sait-elle où se trouve mon lit ?

Nathan ressentit le besoin impérieux de lui promettre qu’il ne s’approcherait plus jamais d’elle.

Il s’est forcé à répondre par quelque chose qu’il pouvait assumer.

«Vous ne pouvez plus entrer dans cette maison. Nous avons changé les serrures et des gens surveillent la porte.»

—Et quand est-ce qu’on part ?

Grace caressa sa tresse.

—Nous allons surmonter cette épreuve ensemble. Et nous demanderons de l’aide quand nous en aurons besoin.

Lily observait Nathan.

—Tu viens ?

—Si votre mère est d’accord.

Grace hocha la tête, à peine.

C’était un petit permis. Nathan l’a reçu en sachant qu’il pouvait le perdre s’il n’y prenait pas garde.

Le lendemain, Elena a passé en revue avec eux les images de l’achat des billets.

La femme dans la vidéo portait une veste semblable à celle que Grace avait possédée des années auparavant. Son visage était de profil et l’enregistrement était recadré.

Nathan l’a vue trois fois.

Il y avait quelque chose qui clochait.

« Grace s’est blessée au poignet gauche l’hiver précédant son départ », a-t-il déclaré. « Elle a porté une attelle pendant plusieurs semaines. On la voit d’ailleurs la porter sur ces photos. »

Grace s’approcha de l’écran.

—Oui. Mais ils disent que cela a été enregistré hier.

Elena a pris note de cette observation. Elle ne l’a pas qualifiée de preuve concluante.

Il a demandé le dossier original à l’établissement.

La date imprimée sur les images a probablement été ajoutée lors de leur exportation. Ils avaient besoin de l’enregistrement complet, des journaux de transactions et des informations de paiement.

Pendant qu’ils attendaient, Richard commença à distribuer des documents.

Parmi elles se trouvait la lettre de séparation que Nathan avait reçue cinq ans plus tôt. Grace reconnut sa signature, mais pas le texte.

—J’ai signé un autre document, a-t-il dit. Une autorisation pour la restitution de mes documents personnels.

Richard ferma les yeux.

Nathan le regarda.

-Des choses.

L’avocat ajusta ses lunettes.

—J’ai préparé les documents demandés par votre père. Le paiement. La confidentialité. Le départ.

—Et les menaces ?

—Je n’ai pas participé à cette conversation.

Grace a placé devant lui une copie du billet à ordre de sa mère.

Le tampon du bureau de Richard figurait en marge.

—Mais je savais ce qu’ils pouvaient nous prendre.

Richard fixa longuement le document.

-Ouais.

Nathan se leva.

—Trente-deux ans à travailler pour nous.

— Cela ne m’absout pas, répondit Richard.

C’était la première réponse d’elle que Nathan pouvait entendre sans avoir l’impression qu’on lui racontait une version différente.

Elena l’avertit qu’il devrait consulter un conseiller indépendant. Richard acquiesça et lui donna accès aux dossiers concernant Grace.

Cet après-midi-là, Victoria a demandé la parole.

La conversation eut lieu par téléphone, en présence d’Elena mais sans Lily à proximité. Nathan n’eut pas besoin de feindre le calme.

—J’ai reçu la lettre de mon père.

De l’autre côté, il n’y eut ni exclamation ni question.

Victoria respirait lentement.

—Il aurait dû le détruire.

Nathan posa le téléphone sur la table.

Grace ressentit un froid différent de celui qu’elle avait dans la cuisine.

« Depuis combien de temps le sais-tu ? » demanda-t-il.

—Pendant huit mois.

Le père de Nathan était décédé sept mois plus tôt.

Nathan jeta un coup d’œil au calendrier des mariages, toujours scotché au mur du studio.

—Tu as accepté de m’épouser en le sachant.

—J’ai accepté de maintenir un accord qui protégeait les deux familles.

—Nous sommes frères.

—Demi-frères et sœurs.

Nathan ferma les yeux.

Victoria a poursuivi :

—Nous n’avions pas prévu d’avoir d’enfants. Je comptais te l’annoncer après le mariage.

—Vous me dites quoi ? Que toute ma vie allait être construite sur quelque chose que vous pourriez utiliser contre moi ?

—Vous ne vous rendez pas compte de ce que mon père pourrait faire si cela venait à se savoir.

—Je comprends mieux depuis que j’ai vu Grace par terre.

Victoria changea de ton.

—Elle va emmener la fille. Elle finit toujours par s’enfuir.

Grace a décroché le téléphone.

—La seule chose qu’ils m’ont permis de faire, c’était de m’enfuir.

Victoria resta silencieuse.

« Je ne le ferai pas cette fois-ci », a ajouté Grace.

Une fois l’appel terminé, Nathan s’assit à la table vide.

Il voulait rejeter toute la faute sur son père, sur Victoria, sur les Ashford. Mais trois mois plus tôt, il s’était présenté devant Grace et avait préféré l’humiliation à une question.

« Tu n’es pas obligé de me pardonner pour ça », dit-il.

Grace posa sa main valide sur le dossier.