Pendant des mois, il y a eu des convocations, des rapports d’experts, des enquêtes et des avocats qui tentaient de minimiser les responsabilités. Grace a dû raconter les événements bien plus souvent qu’elle ne l’aurait souhaité.

Certains soirs, après avoir fait sa déposition, il s’enfermait dans la salle de bains pour ne pas montrer à Lily à quel point ses mains tremblaient.

Nathan a appris à ne plus frapper à la porte pour demander si tout allait bien.

Il laissait un verre d’eau dehors et lui disait :

—Je suis là. Tu n’as pas besoin de sortir tout de suite.

Victoria a perdu l’accès à la maison et aux affaires familiales. L’ordonnance d’éloignement lui interdisait d’approcher Grace et Lily.

Lorsqu’elle a tenté de demander une conversation privée avec Nathan, celui-ci a répondu par l’intermédiaire de son avocat.

Il n’allait pas la rencontrer seul.

La dernière fois qu’il l’avait vue, c’était lors d’une audience relative à l’affaire. Victoria ne portait plus de blanc. Elle s’est approchée de lui à la distance autorisée, accompagnée de son avocat.

« Moi aussi, j’y étais habituée », a-t-elle dit.

Nathan soutint son regard.

-C’est vrai.

Elle semblait s’accrocher à la réponse.

—Alors vous pourrez me comprendre.

—Je comprends qu’ils vous aient menti. Je ne peux pas accepter ce que vous avez fait après avoir découvert la vérité.

Victoria resserra la bandoulière de son sac.

—Votre père m’a fait croire que je n’aurais plus rien.

Nathan repensa à Grace signant un document sous la menace, à Lily cachant ses pieds pour que ses baskets ne prennent pas feu.

« Grace avait peur elle aussi », répondit-elle. « Et elle se tenait devant sa fille. »

Il n’y eut pas d’autre conversation.

Les aveux du père de Nathan furent corroborés par les documents qu’il avait lui-même fait conserver. Victoria était sa fille. Nathan était son fils. Aucun élément nouveau ne put par la suite discréditer ces fiançailles.

L’homme avait tenté de préserver l’intégrité du domaine, quitte à dissimuler la relation entre deux personnes qui projetaient de se marier.

Les Ashford avaient accepté l’accord et protégé le secret.

Victoria l’avait découvert huit mois plus tôt et avait choisi de continuer.

Nathan avait besoin de temps pour cesser de chercher une explication moins terrible.

Elle l’a retrouvé à plusieurs reprises dans de petits souvenirs : un dîner où son père parlait de Victoria comme « l’une des nôtres » ; une insistance excessive à signer des accords avant d’annoncer les fiançailles ; la facilité avec laquelle chacun semblait décider de ce que Nathan devait ressentir.

Le souvenir de ces moments n’a rien changé au passé. Cela l’a simplement aidé à reconnaître les moments où l’affection avait été utilisée pour le manipuler.

Richard a remis une déclaration complète et ses dossiers. Les conséquences de son implication n’ont pas disparu simplement parce qu’il a ouvert l’enveloppe.

Il a renoncé à représenter les Coles et a fait l’objet d’enquêtes concernant sa déontologie. Nathan ne l’a plus jamais considéré comme un membre de la famille.

Grace a toutefois reconnu que sa coopération avait permis d’éviter d’autres dommages.

Les deux affirmations pourraient être vraies.

Lorsque les accusations portées contre elle ont finalement été rejetées, Grace n’a pas demandé de fête.

Il voulait accompagner Lily jusqu’à un magasin et acheter du pain sans avoir à dire à personne pourquoi ils sortaient.

Nathan les accompagnait, se tenant à quelques pas de là.

La jeune fille a sauté par-dessus une fissure dans le trottoir puis est revenue lui prendre la main.

—Vous pouvez sauter aussi.

Nathan obéit.

Grace rit pour la première fois sans regarder autour d’elle.

Sa blessure à l’épaule a mis longtemps à guérir. Il a dû faire des exercices douloureux, passer des nuits blanches et accomplir des tâches simples en étant obligé de demander de l’aide.

Elle a également entamé les démarches pour régulariser sa situation professionnelle et reprendre son travail d’infirmière. Ce n’était ni par orgueil ni pour prouver qu’elle n’avait pas besoin de Nathan.

Elle l’a fait parce qu’une partie d’elle-même lui manquait, une partie que la peur l’avait forcée à abandonner.

Elle a trouvé un emploi dont les horaires étaient compatibles avec les soins à apporter à Lily et a commencé petit à petit.

Le premier jour, il avait préparé son uniforme la veille au soir.

Lily a touché le tissu.

—Maintenant, vous aidez ceux qui ont peur ?

Grace se pencha.

—Quand je peux, oui.

—Et si vous avez peur ?

Grace regarda Nathan, qui se tenait près de la porte avec le sac à dos de la fille.

—Je demande aussi de l’aide.

Ils ne se sont pas remis ensemble immédiatement.

Nathan le désirait, mais il avait appris à ne pas laisser ce désir devenir un fardeau. Grace pouvait compter sur sa présence paternelle sans pour autant savoir si elle souhaitait lui confier à nouveau son cœur.

Ils se sont rencontrés pour parler de l’école, des rendez-vous de Lily chez le thérapeute et des journées qu’ils passeraient ensemble.

Il était ponctuel. Si une réunion risquait de le retarder, il prévenait tout le monde et trouvait une solution. Il n’envoyait pas de cadeaux pour compenser son absence.

Un après-midi, Lily l’attendait à la fenêtre.

Nathan est arrivé avec sept minutes de retard.

La jeune fille ne courut pas vers lui.

—Je croyais que tu ne viendrais plus.

Nathan s’accroupit.

—J’aurais dû vous prévenir plus tôt. Je suis désolé.

Grace observait la scène depuis la cuisine.

Nathan ne s’est pas plaint des embouteillages ni n’a cherché à faire comprendre à Lily l’importance de son travail. Il est resté assis à côté d’elle jusqu’à ce que la petite fille veuille lui montrer le puzzle qu’elle avait commencé.

Cette scène a fait plus pour Grace que toutes les excuses précédentes réunies.

Des mois plus tard, lorsque le procès contre Victoria s’est conclu par une condamnation pour agression et des sanctions pour sa participation à la manœuvre contre Grace, Nathan a éprouvé un soulagement sans joie.

Je ne voulais pas la voir souffrir en compensation des années perdues.