Pensé que ese era el comienzo de nuestra recuperación.

Sin embargo, me equivoqué en una cosa.

Vera no tenía ninguna intención de aceptar el nuevo acuerdo en silencio.

El domingo siguiente recibí un mensaje de Margaret.

Espero que estés bien. Hay algo más que creo que deberías saber. Si te parece bien, ¿podríamos tomar un café?

Me quedé mirando el mensaje durante varios minutos.

Una parte de mí quería dejar el pasado en paz.

Ya sabía que Clem había estado comprometido con Laura, que Vera lo había presionado para que cancelara la boda y que él había permitido que Laura creyera que ella era la responsable de su ruptura.

¿Qué más podría haber?

Pero otra parte de mí recordaba la expresión de Margaret durante la cena.

La forma en que me miró, como si hubiera estado esperando durante años a que alguien le hiciera la pregunta correcta.

Le respondí que podía reunirme con ella el martes por la tarde.

Elegimos una pequeña cafetería cerca del parque.

Margaret llegó temprano y ya había pedido té cuando yo entré.

Se puso de pie para saludarme.

“Gracias por venir.”

Me senté frente a ella.

“Dijiste que había algo más que debía saber.”

Ella rodeó su taza con las manos.

“Hay.”

Por un momento, pareció no saber cómo empezar.

Luego añadió: “Laura no fue la única mujer a la que Vera intentó alejar”.

Se me cayó el alma a los pies.

“¿Quién más?”

Margaret me miró directamente.

“Clem tuvo una novia antes de Laura. Se llamaba Emily.”

Busqué en mi memoria.

Clem había mencionado a Emily una vez, hacía años, como alguien con quien salió brevemente en la universidad.

La había descrito como una persona encantadora con la que simplemente había perdido el contacto.

“¿Cuánto tiempo estuvieron juntos?”

“Casi tres años.”

La miré fijamente.

“¿Tres años?”

Margaret asintió.

“Al principio, Vera adoraba a Emily. Pensaba que era dulce, respetuosa y fácil de tratar. Emily solía ayudar a Vera con los recados. Incluso pasó la Navidad con la familia.”

“Eso suena diferente a Laura.”

“Fue.”

Margaret respiró hondo.

“Hasta que Emily consiguió un ascenso y le ofrecieron un trabajo en otra ciudad.”

Ya sabía lo que venía después.

—Quería que Clem se mudara con ella —dije.

“Sí.”

“Y Vera no quería que se fuera.”

“No.”

Bajé la mirada hacia la mesa.

“¿Cómo terminó?”

Margaret dudó.

“Vera le dijo a Emily que Clem no estaba preparado para el matrimonio. Le contó que él le había confesado que se sentía atrapado.”

Sentí un nudo en el estómago.

“¿Dijo eso?”

“No sé qué le dijo en privado. Pero sí sé lo que le dijo a Emily después.”

“¿Qué?”

“Que no podía dejar a su madre sola mientras ella estaba pasando por un mal momento.”

Me recosté.

Era el mismo idioma.

El mismo patrón.

La misma obligación invisible que aparecía cada vez que Clem tenía la oportunidad de construir una vida fuera del alcance de su madre.

“¿Qué le pasó a Emily?”

“Ella aceptó el trabajo.”

“¿Y Clem?”

“Se quedó.”

Margaret bajó la mirada hacia su té.

“Emily le escribió durante meses. Quería que la visitara. Quería que hablaran sobre un futuro. Pero Vera no dejaba de decirle que Emily lo había abandonado.”

Cerré los ojos.

¿Le creyó?

“Creo que lo necesitaba.”

“¿Por qué?”

“Porque creerle era más fácil que admitir que había tenido demasiado miedo de irse.”

Durante varios segundos, no pude hablar.

Entonces hice la pregunta que había estado evitando.

“¿Por qué me estás contando todo esto?”

Margaret parecía casi triste.

“Porque vi lo que le pasó a Emily. Luego vi lo que le pasó a Laura. Y cuando vi a Clem darle a Vera la primera rebanada de pastel, me di cuenta de que estaba sucediendo lo mismo otra vez.”

Tragué saliva.

“¿Crees que voy a terminar como ellos?”

“Creo que mereces saber a qué te enfrentas.”

Metió la mano en su bolso y sacó una pequeña fotografía.

En la imagen se veía a Clem, de unos veinte años, de pie junto a una joven de cabello oscuro.

Estaban sonriendo.

Entre ellos estaba Vera.

Sus brazos rodeaban la cintura de Clem.

Emily se mantuvo ligeramente apartada, con la mano apoyada suavemente sobre el hombro de Clem.

La fotografía parecía inocente.

Pero una vez que Margaret me lo señaló, noté algo extraño.

Vera estaba de pie entre ellos.

No a su lado.

Entre ellos.

“Emily me envió esa foto hace años”, dijo Margaret. “Me preguntó si creía que se lo estaba imaginando”.

“¿Qué le dijiste?”

“Le dije que creía que era infeliz.”

Los ojos de Margaret se llenaron de arrepentimiento.

“Ojalá le hubiera dicho que confiara en lo que veía.”

Miré la fotografía.

“¿Vera realmente quería que estas mujeres desaparecieran?”

Margaret respiró hondo.

“No creo que se despertara cada mañana con la intención de destruir las relaciones de su hijo. Creo que le aterraba volverse prescindible. Pero cuando ese miedo la dominó, se volvió muy hábil para encontrar razones por las que todas las mujeres en la vida de Clem no le convenían.”

Pensé en las lágrimas de Vera.

Sus llamadas telefónicas, cuidadosamente programadas.

Su insistencia en que cada decisión era una prueba de lealtad.

Casi podía comprender de dónde provenía su comportamiento.

Pero comprender no era lo mismo que excusar.

—¿Sabía Clem lo que estaba haciendo? —pregunté.

Margaret reflexionó sobre la pregunta.

“Creo que sabía lo suficiente como para sentirse incómodo. No creo que quisiera saber el resto.”

La miré.

“Eso es lo que me asusta.”

Margaret asintió.

“Debería.”

Hizo una pausa.

“Hay una cosa más.”

Esperé.

“Laura intentó advertirle antes de irse. Le dijo que si seguía dejando que su madre hablara por él, acabaría perdiendo a todas las mujeres que lo querían.”

Me quedé mirando la mesa.

“¿Y qué dijo?”

La voz de Margaret se suavizó.

“Él le dijo que estaba siendo cruel.”

Sus palabras me golpearon como una piedra en el pecho.

Porque podía imaginarme esa conversación.

Podía imaginar a Clem sentada frente a Laura, dolida y a la defensiva.