Maisie miró hacia Lauren y las otras mujeres junto a la chimenea antes de volver a fijar la vista en la bandeja. —¿Por qué no las llevan la tía Lauren y la tía Beth?

Natalie vaciló, dándose cuenta de repente del delantal atado sobre el vestido que pensaba ponerse para la cena. «Porque a mamá le gusta ayudar a la abuela cuando tiene invitados. Se me da bien, ¿recuerdas? Antes era mi trabajo».

“¿Así que la abuela te necesita?”

“Esta noche sí. Ahora ve a terminar tu dibujo antes de que papá decida que la princesa necesita una cara verde.”

Maisie aceptó la respuesta y regresó hacia la alfombra. Natalie llevó los vasos a la habitación contigua, aunque volvió a pensar en la pregunta cuando pasó junto a la silla de Lauren y vio la servilleta de cóctel caída a su lado.

Unos minutos después, Evelyn entró en la sala de estar y el ambiente cambió sutilmente, casi imperceptible. Un primo bajó el volumen de su teléfono, un hombre cerca de la barra apartó su bebida del borde de una mesita auxiliar y Lauren se enderezó un poco al ver a Evelyn cruzar la habitación. Maisie se reía de algo que Andrew le susurró mientras estaba tumbado a su lado en la alfombra; al ver a su abuela, encogió las piernas y se alisó la falda color marfil sobre las rodillas.

Evelyn se inclinó para enderezar la cinta del cabello castaño claro de Maisie. Con delicadeza, arregló el lazo y apartó un mechón de la mejilla de la niña. «Listo. Parecía que te habías estado revolcando debajo de los muebles».

Los grandes ojos grises de Maisie se dirigieron brevemente hacia Natalie. “Lo siento, abuela”.

No tienes que disculparte cada vez que alguien te hable. Presta atención a ti misma antes de que alguien tenga que recordártelo, cariño. Ya tienes edad suficiente para hacerlo.

Andrew le dio un cariñoso apretón en el tobillo a Maisie y le preguntó si quería enseñarle el dibujo a la abuela. Maisie negó con la cabeza y apretó el libro para colorear contra su pecho, mientras Evelyn ya se había girado para saludar a otra pariente. Natalie observó a su hija continuar coloreando, notando que el crayón azul ahora se movía lentamente dentro de las líneas impresas, donde antes las había cruzado libremente.

El resto de los preparativos transcurrieron sin mayores contratiempos, lo que dificultó la disimulación de la inquietud de Natalie. Se encendieron las velas, llegaron los manteles plateados para el primer plato y los primeros copos de nieve vespertina se estrellaron contra los altos ventanales mientras la familia se acomodaba en la casa. Natalie revisó la cocina por última vez y se desató el delantal, decidiendo que ya había hecho suficiente por esa noche.

Cuando regresó a la sala, Maisie ya no estaba en la alfombra. Natalie la encontró en el estrecho pasillo junto a la cocina, de puntillas, colocando con ambas manos la servilleta de cóctel que Lauren había tirado junto al fregadero, con cuidado de que no tocara el suelo. La niña pareció contenta al ver a su madre, como si hubiera resuelto algo importante.

“La abuela decía que la gente se da cuenta cuando las cosas se dejan donde no corresponden”, explicó Maisie.

Natalie le quitó la servilleta y la condujo de vuelta al cálido ambiente de la sala. Evelyn no había dicho nada parecido en presencia de Natalie, pero la convicción en la voz de Maisie hizo que el comentario resonara mientras cruzaban el pasillo. La cena estaba a punto de comenzar, y Maisie se mantenía lo suficientemente cerca como para que el dorso de su manita rozara el vestido de su madre a cada paso.

2 | Capítulo 2: El favoritismo de la abuela

Para cuando Evelyn anunció que la cena estaría lista en veinte minutos, la casa había perdido la tranquilidad de la tarde y se había convertido en un lugar más difícil de descifrar. Los abrigos abarrotaban el armario del recibidor, las bebidas a medio terminar se acumulaban en las mesitas auxiliares y las conversaciones se entremezclaban bajo la suave música que provenía del salón. Natalie debería haberse sentido más tranquila una vez que los preparativos estuvieran casi terminados, pero se encontró observando a Maisie con más frecuencia que la comida, las velas o los familiares a quienes había estado ayudando esa noche. Su hija permanecía cerca de los bordes de las habitaciones, observando a los adultos antes de moverse por espacios que conocía a la perfección.

Sophie Mercer llegó con sus padres poco antes de cumplir seis años, con diecisiete años y ya lo suficientemente alta como para que Natalie olvidara por un instante que aún estaba en el instituto. Era la sobrina nieta de Evelyn por parte de Lauren, con el pelo oscuro recogido en una coleta suelta y la energía inquieta y observadora de alguien a quien las cenas formales le parecían un poco ridículas, pero que había aprendido a no decirlo delante de la gente equivocada. En cuestión de minutos sacó el móvil y empezó a grabar breves clips de la lámpara de araña, la nieve que se acumulaba tras las ventanas y la larga mesa del comedor iluminada por las velas. Evelyn se fijó en el móvil, pero no protestó; la casa quedaba preciosa en las fotos, y Natalie llevaba tiempo sospechando que a Evelyn le gustaba ser admirada casi tanto como le disgustaba ser observada sin control.