—Lo sé. No lo niego —dijo Andrew, apoyando una mano en el respaldo de una silla y bajando aún más la voz—. Lo que digo es que no tenemos por qué convertir cada momento incómodo en una prueba de que algo anda mal. Mamá puede ser quisquillosa y Maisie tiene cuatro años. Esos dos hechos pueden coexistir en la misma habitación sin que se convierta en una crisis.
No estaba irritado, y Natalie no podía acusarlo de negarse a escuchar. Incluso se ofreció a vigilar a Maisie durante la cena, prometiendo cambiar de sitio inmediatamente si la veía disgustada. Eso hizo que el desacuerdo pareciera insignificante como para insistir en ello, sobre todo ahora que la gente empezaba a reunirse cerca de la puerta del comedor. Natalie devolvió la tarjeta de Maisie a su sitio.
Aquello se le quedó grabado.
Particular.
Llevaba años oyendo a Andrew usar esa expresión porque era lo suficientemente precisa como para sonar justa y lo suficientemente vaga como para dar por terminada la mayoría de las conversaciones. Evelyn era muy estricta con los modales en la mesa, la puntualidad, las notas de agradecimiento, los zapatos sobre la alfombra del dormitorio, el tono de voz en los restaurantes, los regalos que se abrían delante de quien los daba y que los niños aprendieran a no interrumpir a los adultos. Ninguna de esas cosas parecía siniestra por sí sola. Natalie incluso había admirado algunos de los estándares de Evelyn antes de tener que lidiar con ellos.
Unos minutos después, Maisie apareció a su lado, con los dedos aferrados al borde de la falda de Natalie. Los invitados habían comenzado a dirigirse al comedor, y Sophie ayudaba a su madre a guardar un abrigo. Natalie se agachó para quedar a su altura y le apartó un mechón de pelo de la frente a la niña.
Esta noche te sientas al lado de la abuela. Papá y yo estamos a solo unos asientos de distancia, y si me necesitas, puedes venir a buscarme.
Maisie miró más allá de Natalie hacia la mesa antes de formular su pregunta.
¿Puedo quedarme en la cocina contigo?
Natalie sintió una ligera resistencia en su interior, aunque no sabía si provenía de la petición o de todo lo que había notado durante la última hora. «No me quedaré en la cocina, cariño. Yo también iré a cenar. Estarás allí con todos».
Los dedos de Maisie se apretaron ligeramente contra la tela.
“Mi abuela se enfada si hago las cosas mal.”
La frase era sencilla, pero tuvo un impacto diferente al de las disculpas anteriores de la niña. Natalie buscó en el rostro de su hija alguna señal de que “molesta” significara algo más que una simple corrección, mientras a su alrededor seguían los ruidos de las sillas moviéndose y las copas llenándose. Podría haberle preguntado a Maisie qué quería decir exactamente, pero Evelyn gritó desde el comedor que todos estaban listos, y la habitual urgencia de la noche se apoderó del momento.
Natalie besó la frente de Maisie y optó por tranquilizarla, porque tranquilizar era lo que se suponía que las madres debían dar a los niños asustados.
“La abuela te quiere. Simplemente le gusta que las cosas se hagan de una manera determinada. Es un poco quisquillosa, eso es todo. No has hecho nada malo.”
Maisie asintió, aunque no apartó la vista del rostro de Natalie hasta que llegaron a la mesa. Natalie se dio cuenta solo después de que la niña se sentó de que había usado la palabra de Andrew casi exactamente como él la había usado con ella.
El primer plato llegó bajo manteles plateados, y durante varios minutos la cena transcurrió como cualquier reunión formal de los Shaw a la que Natalie había asistido. Los hombres hablaban de impuestos sobre la propiedad y subvenciones de fundaciones, Lauren contó una anécdota sobre una subasta escolar desastrosa, y Evelyn cambiaba la conversación de un invitado a otro con soltura. Maisie estaba sentada a su lado, con los pies sin poder tocar el suelo, comiendo con cuidado y manteniendo los codos pegados al cuerpo.
Cuando Evelyn la felicitó por estar sentada tan bien, el rostro de Maisie se iluminó por completo.
—¿Lo ves? —dijo Evelyn, tocando suavemente a la niña entre los omóplatos—. Puedes ser una niña muy buena cuando prestas atención.
El halago inquietó más a Natalie que la corrección sobre el crayón. Maisie no reaccionó como una niña complacida por los elogios; exhaló, bajando los hombros como si hubiera superado algún peligro. Al otro lado de la mesa, Sophie se detuvo con el vaso de agua a medio camino de sus labios y la observó un instante antes de desviar la mirada.
La cena continuó. Natalie intentó seguir la conversación con Lauren sobre la renovación de un hotel, pero parte de su atención seguía fija en la niña que estaba junto a Evelyn. Maisie comía despacio, comprobó dos veces dónde había colocado la servilleta y dejó de coger pan cuando Evelyn la miró, aunque no se había dicho nada sobre la cesta. Ninguna de esas acciones demostraba nada, y juntas habían empezado a formar un patrón que Natalie ya no podía atribuir a la timidez.
Caleb se impacientó antes de que los adultos terminaran el primer plato. Se levantó de la silla, rodeó a su padre y le susurró algo al otro niño que los hizo reír a ambos. Lauren le dijo que se sentara sin apartar la vista de la conversación, pero un minuto después ya estaba de pie, moviéndose entre los respaldos de las sillas mientras los adultos seguían hablando.
Natalie observó cómo Evelyn se fijaba en él.
La boca de la anciana se tensó brevemente, luego se relajó. No dijo nada.
