A Maisie le caía bien Sophie porque Sophie nunca le pedía que le demostrara afecto. Se sentó en la alfombra junto a la niña durante varios minutos, dejó que Maisie eligiera qué fotografía del centro de mesa le parecía más bonita y escuchó atentamente cuando Maisie explicó que una de las velas se parecía a la torre de un castillo. Natalie observaba desde la puerta mientras se ponía un pendiente, aliviada por el regreso de la espontaneidad que había visto en su hija antes con Andrew. Los hombros de Maisie se relajaron, su voz se elevó y, para cuando Sophie le mostró un filtro inofensivo que ponía pequeñas estrellas alrededor de su rostro, la niña ya estaba riendo de nuevo.
Las risas cesaron cuando Evelyn entró cargando una pila de servilletas de lino dobladas.
Para la cena, se había puesto un traje color crema que parecía hecho a medida para la habitación; la tela reflejaba la luz cálida sin llegar a ser brillante. Sophie bajó el teléfono sin que se lo pidieran, y Maisie se levantó de la alfombra con la misma rapidez y atención que Natalie había notado antes. Evelyn le entregó las servilletas a Natalie y echó un vistazo al vestido de la niña, donde aún quedaba una tenue mancha azul de crayón cerca del dobladillo.
—Has conseguido adornarte igual que la princesa —dijo, agachándose para frotar la marca con el yema del pulgar—. Tu madre te puso un vestido precioso esta noche, cariño. Sería un detalle que lo conservaras así.
El rostro de Maisie se tensó antes de responder.
“No fue mi intención que llegara ahí. Estaba coloreando en el suelo y creo que el crayón me tocó cuando moví mi libro. Mamá ya limpió casi todo, pero puedo cambiarlo si quieres.”
Natalie levantó la vista bruscamente. La respuesta era demasiado elaborada para la ofensa, sobre todo viniendo de una niña a la que normalmente había que recordarle que explicara por qué tenía rotulador en los codos o cereales en el pelo. Evelyn se limitó a sonreír y alisó la tela una vez, como si la ansiosa explicación de Maisie hubiera servido para algo.
“No hay necesidad de cambiar. Simplemente hay que ser más conscientes.”
Un grito resonó en el pasillo antes de que Natalie pudiera responder. Caleb, el hijo de seis años de Lauren, apareció corriendo a la vuelta de la esquina con otro niño detrás, casi chocó con una camarera que llevaba una bandeja y resbaló por el suelo pulido con sus zapatos de vestir. La camarera, sobresaltada pero firme, sujetó los vasos contra su pecho, mientras Caleb se desternillaba de risa y se escondía detrás de la silla de su madre.
Evelyn se volvió hacia él con una expresión casi indulgente.
“Tranquila, cariño. Alguien va a perder una bebida si sigues corriendo por la habitación.”
Caleb prometió que se detendría y desapareció hacia la biblioteca antes de que alguien pudiera poner a prueba su promesa. Evelyn no lo siguió, ni le pidió que se disculpara con el camarero, ni comentó que él había estado mucho más cerca de romper algo que Maisie. Natalie permanecía de pie con las servilletas de lino apretadas contra su cintura, consciente de que Sophie también había notado la diferencia; el teléfono de la chica seguía bajo, pero su mirada se desvió del pasillo hacia Maisie.
Natalie llevó las servilletas al comedor y comenzó a colocarlas junto a los platos. Se dijo a sí misma que las familias rara vez disciplinaban a todos los hijos exactamente de la misma manera, y que Evelyn conocía a Caleb desde la infancia, mientras que Maisie era naturalmente más sensible a las correcciones. La explicación le pareció bastante razonable. Sin embargo, se volvió menos convincente cuando llegó al otro extremo de la mesa y descubrió las tarjetas de asiento escritas a mano.
La tarjeta de Maisie estaba al lado de la de Evelyn.
Natalie la recogió y la sostuvo entre dos dedos, observando el asiento vacío junto a su silla, a varios asientos de distancia. Podía intercambiar las tarjetas en segundos. A nadie le importaría una vez que comenzara la cena, y Maisie ya le había preguntado la noche anterior si tenía que sentarse junto a su abuela.
Andrew entró con dos botellas de agua mineral y se fijó en lo que ella estaba haciendo.
“¿Estás cambiando la mesa?”
Natalie bajó la voz porque Evelyn estaba cerca. «Estaba pensando en sentar a Maisie a mi lado esta noche. Me ha estado siguiendo desde que llegaron los invitados, y ayer preguntó específicamente si tenía que sentarse junto a tu madre».
Andrew dejó las botellas y miró hacia la sala de estar, donde Maisie estaba ahora de pie junto a Sophie. Su preocupación era sincera, lo que hizo que Natalie esperara algo más que la respuesta que le dio.
Probablemente esté abrumada. Hay catorce personas en una casa donde ella está acostumbrada a ver solo cinco. Si la cambiamos de sitio ahora, mamá se dará cuenta y nos pasaremos la primera mitad de la cena explicándole un cambio de mesa que probablemente no signifique nada para Maisie mañana por la mañana. Déjala que se siente ahí y, si se siente incómoda, la cambiaremos de sitio.
Natalie lo observó un momento. Andrew tenía la habilidad de hacer que la postergación sonara a paciencia, y la mayoría de las veces era una de las cosas que más le gustaban de él; rara vez intensificaba un conflicto simplemente porque surgiera un problema. Sin embargo, esa noche, la tarjeta que tenía en la mano se sentía extrañamente más pesada de lo que debería.
“Normalmente no me pregunta dónde se va a sentar.”
