La expresión de Evelyn apenas cambió; la sorpresa dio paso al inicio de la indignación, pero no tuvo tiempo de responder. Natalie inclinó la bandeja hacia adelante. Las verduras asadas, las patatas, la salsa y dos porciones de pollo se deslizaron sobre la chaqueta color crema de la anciana hasta su regazo, golpeando la porcelana y los cubiertos al caer. La bandeja golpeó la mesa con un estruendo metálico y varios familiares apartaron sus sillas al oír un grito de asombro que recorrió la habitación.
Evelyn se levantó tan rápido que su silla chocó contra la pared. La salsa manchó la parte delantera de su chaqueta, un pendiente de perla se le enganchó en el cuello y la compostura que había mantenido durante toda la noche finalmente se quebró lo suficiente como para que Natalie viera la furia que se escondía tras ella. Lauren se acercó con una servilleta, mientras otro familiar retrocedía como si la discusión se hubiera vuelto contagiosa.
—¿Has perdido completamente la cabeza? —preguntó Evelyn, secándose la blusa con ambas manos—. Vienes a mi casa, te comportas así delante de mi familia y ¿todavía esperas que todos finjan que eres la persona sensata del lugar?
Natalie ya se había apartado de ella. Se inclinó hacia Maisie, quien la abrazó con ambos brazos antes de que Natalie se hubiera agachado por completo, y la alzó contra su pecho. Maisie hundió el rostro en el cuello de Natalie, con lágrimas empapando la tela cerca de su clavícula, mientras Natalie le ponía una mano en la nuca y sentía el ritmo acelerado y asustado de su respiración.
Andrew se acercó a ellos desde el otro lado de la mesa. Su rostro estaba pálido por la sorpresa, pero sus ojos se dirigieron primero a Evelyn, luego a la comida esparcida por el suelo y solo después al niño en brazos de Natalie. El orden de esas miradas duró menos de dos segundos, pero Natalie las notó todas.
—¿Qué demonios le acabas de hacer a mi madre? —preguntó con voz tan baja que resultaba más amenazante que un grito—. Natalie, pase lo que pase, no puedes tirarle comida y convertir la cena en una escena así delante de todo el mundo.
Natalie lo miró fijamente mientras Maisie se estremecía contra su hombro. Andrew parecía realmente horrorizado, y eso, de alguna manera, le dolía más que la ira; parecía creer que la habitación se había vuelto caótica solo cuando Natalie inclinó la bandeja, como si el sonido de la mano de su madre contra el rostro de su hija perteneciera a un suceso aparte.
“¿Viste a tu hija llorando y preguntaste por tu madre?”
Andrew apretó la mandíbula. «Estoy mirando a Maisie y me ocuparé de lo que hizo mamá. También estoy aquí, viendo cómo lo empeoras todo antes de que nadie haya tenido la oportunidad de comprender lo que pasó».
La frase disipó cualquier vacilación que aún pudiera sentir. Natalie levantó a Maisie contra un brazo y golpeó a Andrew en la cara con la otra mano. El impacto le dejó la palma de la mano dolorida al instante, y por un momento lamentó haber añadido otro acto de violencia a una habitación donde su hija ya estaba asustada. No se disculpó entonces, porque Maisie se aferraba a ella y la única decisión que Natalie se atrevió a tomar fue la de marcharse.
“Voy a sacar a mi hija de esta casa.”
Andrew se tocó la mejilla, pero no reaccionó de inmediato. Detrás de él, Evelyn se había quedado muy quieta mientras Lauren recogía las servilletas manchadas de la mesa, y los familiares que habían presenciado todo se miraban ahora entre sí con la incómoda reflexión de quienes intentan decidir qué versión de los hechos acababan de presenciar. Natalie llevó a Maisie por el pasillo sin esperar a que le dieran un abrigo, cogió su bolso del banco junto a la puerta principal y salió al frío con la niña pegada al pecho.
La nieve comenzaba a acumularse en la entrada, formando una fina capa blanca. Natalie abrió la puerta trasera del coche, abrochó a Maisie en su asiento con dedos que no dejaban de temblar y la envolvió con su propio abrigo, pues había olvidado el de Maisie dentro. La casa que se alzaba tras ellas brillaba a través de sus grandes ventanales; cada habitación era cálida, lujosa y aparentemente intacta, mientras Natalie permanecía afuera, en el aire helado, intentando recordar si había bajado la bolsa de viaje de su hija de la habitación de invitados aquella mañana.
Maisie la observaba con los ojos hinchados.
¿Papá viene con nosotros?
Natalie cerró los ojos brevemente antes de responder. Había esperado que Maisie preguntara por Evelyn, o por la bofetada, o por qué todos habían gritado. El hecho de que preguntara por Andrew en su lugar hizo que Natalie recordara que, pasara lo que pasara en la mesa, su hija aún lo conocía como el hombre que le arreglaba los calcetines incómodos, leía cuentos mal a propósito para hacerla reír y la subía en brazos cuando se quedaba dormida en el sofá.
“Aún no lo sé, cariño. Ahora mismo te llevo a un lugar tranquilo para que descanses, y papá sabe que estás conmigo.”
Maisie volvió a mirar hacia la casa mientras Natalie cerraba la puerta. No hizo ninguna otra pregunta durante los primeros kilómetros, aunque Natalie la vio en el espejo retrovisor sujetando el borde del abrigo contra su mejilla. Las calles estaban resbaladizas por la nieve y la luz anaranjada de las farolas, y cada vez que Natalie se detenía en un semáforo, sentía un ardor intenso en la palma de la mano.
Andrew llamó antes de que ella llegara a la autopista.
