Gabriel replia le mot.

« Est-ce que mon père a dit autre chose à Daniel ? »

Walter hésita.

« Il a dit qu’il avait fait une erreur imperdonnable. Qu’il avait essayé de la corriger, mais que Margaret avait menacé quelqu’un qu’il aimait. »

Gabriel regarda Rachel.

« Ma mère ? »

Walter secoua la tête.

« Non. Quelqu’un de plus jeune. »

Dans le salon, Oliver appela.

« Grand-père ? Je peux montrer l’image à Rachel ? »

Le visage de Walter changea.

« Oliver, pas maintenant. »

Mais le garçon s’était déjà approché.

Il tenait une feuille de papier de construction.

Elle montrait deux petites filles debout à côté d’une femme en manteau jaune.

Au-dessus d’elles, écrit en lettres enfantines irrégulières, il y avait les mots :

Maman et les bébés.

Rachel s’agenouilla.

« Oliver, qui a dessiné ça ? »

« C’est moi. D’après la photo que Maman a donnée à Grand-père. »

Rachel leva les yeux.

« Quelle photo ? »

Oliver pointa du doigt le placard du couloir.

« Celle dans la poche du manteau jaune. »

Walter ferma les yeux.

Rachel se précipita vers le placard.

À l’intérieur pendait un vieux manteau en laine.

Elle le reconnut.

Daniel l’avait porté l’hiver précédant sa mort.

Elle fouilla les poches.

Dans la doublure, elle trouva une petite enveloppe.

À l’intérieur se trouvaient deux photographies.

La première montrait Heather Miller tenant la nouveau-née Emma.

La seconde montrait un autre bébé.

Elle était enveloppée dans la couverture jaune manquante de Rachel.

Une minuscule étoile bleue était visible dans le coin.

Au dos, Daniel avait écrit :

La fille de Rachel. Garde-la en sécurité jusqu’à ce que je puisse la ramener à la maison.

Rachel ne pouvait plus respirer.

Puis elle remarqua quelque chose en arrière-plan de la photographie.

Une fresque peinte sur le mur d’une chambre d’enfant.

Trois oiseaux bleus au-dessus d’un berceau en bois blanc.

Rachel connaissait cette fresque.

Elle avait aidé à nettoyer le bâtiment où elle avait été peinte.

Elle appartenait à la résidence pour enfants de la Fondation de la Famille Moretti dans le Connecticut.

Gabriel regarda la photographie.

Puis la montre de son père.

« Margaret n’a pas envoyé votre fille à des inconnus », dit-il.

Rachel le fixa.

« Où est-elle ? »

Le visage de Gabriel se contracta.

« Elle vit au sein du système de bienfaisance de ma famille depuis quatre ans. »

Chapitre 5 – L’enfant à la porte jaune

« Maman dit que notre eau pourrait nous rendre malades. »
Rosie se tenait sur son porche, un gobelet en plastique vide à la main.
Il était à peine huit heures le lendemain matin.
Claire était derrière elle, discutant avec un agent de santé du comté venu expliquer le bulletin d’alerte sur l’eau.
J’étais arrivée avec deux camionnettes de l’entreprise chargées de bouteilles d’eau, de distributeurs d’eau et de brochures d’information sur la sécurité.
Mon père m’accompagnait.
Pour une fois, il ne portait pas de costume coûteux.
Il portait des bottes de travail et la vieille veste marron qu’il mettait sur les chantiers quand j’étais enfant.
Je me suis accroupie à côté de Rosie.
« C’est pour ça que nous avons apporté de l’eau saine. »
Elle a regardé vers les camionnettes.
« Pour tout le monde ? »
« Pour tout le monde. »
Elle a réfléchi à cela.
« Même pour Mme Bell ? Elle ne peut pas porter de choses lourdes. »
« Surtout pour Mme Bell. Nous allons apporter la sienne à l’intérieur. »
Rosie a hoché la tête très sérieusement.
Puis elle m’a tendu son gobelet vide.
« Je peux en avoir un peu maintenant ? »
« Absolument. »
J’ai versé de l’eau d’une bouteille scellée.
Elle en a bu la moitié avant de courir à l’intérieur.
Derrière moi, Papa a regardé vers les cottages.
« J’aurais dû être ici il y a des mois. »
Je ne lui ai pas donné tort.
Le comté a confirmé que les tests préliminaires avaient décelé des niveaux de plomb élevés dans des échantillons provenant de plusieurs conduites de raccordement anciennes.
Nous ne pourrions pas connaître toute l’étendue du problème tant que des tests complémentaires ne seraient pas terminés.
Rebecca m’a rappelé de ne pas donner de garanties médicales que nous ne pourrions pas étayer.
Nous avons donc fait ce que nous pouvions.
Nous avons distribué de l’eau saine.
Nous avons fait appel à des entrepreneurs qualifiés pour inspecter les conduites.
Nous avons proposé de couvrir les coûts des tests et des consultations médicales appropriées pour les résidents inquiets d’une exposition.
Et nous avons établi une ligne d’information directe afin que les familles n’aient pas à dépendre des rumeurs.
Le travail coûtait de l’argent.
Du vrai argent.
De l’argent que Whitmore Development pouvait difficilement se permettre de gaspiller.
Mais ce n’était pas du gaspillage.
C’était une obligation que nous aurions dû traiter plus tôt.
Claire regardait les employés de l’entreprise porter des provisions dans les cottages.
« Vous auriez pu envoyer quelqu’un d’autre », a-t-elle dit.
« J’aurais pu. »
« Alors pourquoi être venue vous-même ? »
J’ai regardé vers le chêne.
« Parce que ma famille en porte la responsabilité, même si nous ne possédons pas chaque parcelle de cette terre. »
Elle est restée silencieuse.
Puis elle a demandé : « Saviez-vous que votre mari nous a dit que nous avions trente jours pour partir ? »
Mon estomac s’est noué.
« Non. »
« Il a dit que ce n’était pas encore officiel, mais que nous devions nous préparer. »
« A-t-il expliqué où vous étiez censés aller ? »
« Il a dit que le promoteur aiderait. »
« A-t-il mis cela par écrit ? »
Claire a secoué la tête.
J’ai pensé à la première proposition de Vanessa.
Celle qui promettait aux résidents une véritable protection.
« Claire, nous allons contester la transaction litigieuse. Mais je dois aussi être claire sur une chose. Ces tuyaux sont un vrai problème, et l’entreprise doit les réparer, peu importe qui a élaboré le nouveau plan. »
Elle a eu l’air surprise.
« Je pensais que vous rejetteriez toute la faute sur lui. »
« Je ne peux pas blâmer Ethan pour quelque chose que nos registres d’entretien montrent que nous aurions dû examiner il y a des mois. »
Pour la première fois, Claire a souri.
Pas chaleureusement.
Pas complètement.
Mais suffisamment pour laisser penser qu’elle pourrait un jour me croire.
De retour au bureau, j’ai convoqué une autre réunion.