Cette fois, ce n’est pas Graham qui dirigeait la présentation.
Rebecca avait fait le nécessaire pour qu’une équipe comptable indépendante examine les registres financiers de l’entreprise.
Ruth Delgado, notre directrice des opérations de construction depuis longtemps, s’est jointe à nous.
Ruth travaillait chez Whitmore Development depuis dix-huit ans.
Elle n’était pas extravagante.
Elle ne portait pas de montres coûteuses et ne parlait pas de rachats complexes.
Mais elle savait quels chefs de chantier pouvaient mener un projet à terme, quels entrepreneurs payaient correctement leurs employés et combien de bâtiments exactement avaient besoin de réparations.
« Cela fait deux cycles budgétaires que je demande le remplacement des conduites de Hawthorn Row », nous a-t-elle dit.
« Qui l’a rejeté ? », ai-je demandé.
« Les finances. Ils ont dit que le grand projet de réaménagement s’occuperait de tout. »
« C’était avant l’arrivée d’Ethan ? »
« Oui. »
Papa s’est penché en avant.
« Graham a rejeté les réparations ? »
« Son service a reporté le budget », a répondu Ruth. « Je ne savais pas si vous ou Henry aviez examiné la demande. »
Ni l’un ni l’autre ne l’avions fait.
La pièce s’est tue.
J’ai regardé Papa.
Une entreprise pouvait avoir de bonnes personnes et de bonnes intentions.
Mais cela ne signifiait pas que ses systèmes fonctionnaient.
Et les nôtres ne fonctionnaient clairement pas.
« Ruth », ai-je dit, « je veux une liste complète des réparations de santé et de sécurité en souffrance sur l’ensemble de nos propriétés. Personne n’a le droit de les enterrer sous un futur plan de réaménagement. »
Elle a hoché la tête.
« Déjà commencé. »
Rebecca s’est tournée vers les comptables.
« Qu’avez-vous trouvé ? »
L’une d’elles, une femme nommée Marissa Chen, a ouvert un tableur.
« Plusieurs paiements inhabituels ont été imputés au projet Riverside. »
Graham nous avait dit que des coûts imprévus à Riverside étaient en partie responsables de notre manque de trésorerie.
« Quel genre de paiements ? », ai-je demandé.
« Des frais de conseil et de coordination de projet. Des factures en apparence légitimes, me les justificatifs de travail sont incomplets. »
« Combien ? »
« Environ neuf cent vingt mille dollars répartis sur plusieurs transactions. »
Papa s’est redressé.
« Neuf cent vingt mille ? »
Marissa a hoché la tête.
« Nous ne pouvons pas encore affirmer que ces paiements étaient impropres. Mais les pièces justificatives sont insuffisantes, et certains détails de fournisseurs ne correspondent pas aux services décrits. »
« Qui les a approuvés ? »
« Le service de Graham. »
J’ai regardé les dates.
Le premier paiement douteux avait été effectué avant qu’Ethan ne rejoigne l’entreprise.
Ce qui signifiait que notre crise financière avait pu commencer bien avant mon mariage.
Et la personne en qui j’avais eu confiance pour surveiller notre argent aurait pu dissimuler le problème.
« Nous avons besoin des contrats originaux », ai-je dit.
Marissa a fermé le dossier.
« Nous les avons demandés. »
« Graham a-t-il répondu ? »
« Il dit que son service rassemble les documents. »
Rebecca a froncé les sourcils.
« Nous devrions sécuriser immédiatement les systèmes comptables concernés. »
J’ai pensé à l’avertissement d’Ethan.
Des gens pourraient tout perdre.
Pour la première fois, je me suis demandé s’il répétait quelque chose que Graham lui avait dit.
Ou s’il savait que le problème financier était bien plus grave.
Cet après-midi-là, Ethan est venu au bureau.
Il n’était pas censé participer aux opérations de l’entreprise pendant que l’enquête se poursuivait.
Mais il avait demandé un entretien personnel.
Rebecca a conseillé d’échanger en présence d’un avocat.
Il est entré dans mon bureau en portant un mince porte-documents en cuir.
Ses yeux se sont directement posés sur la montre à gousset en argent de mon grand-père sur mon bureau.
« La montre de ton grand-père », a-t-il dit.
« Oui. »
« C’était un homme bien. »
Je n’ai pas répondu.
Ethan s’est assis en face de moi.

« Tu mets beaucoup de monde en danger, Laurel. »
Je l’ai regardé.
« Intéressant choix de mots. »
« Je suis sérieux. Si cette transaction s’effondre, Graham dit que l’entreprise pourrait manquer à ses obligations. »
« Graham dit beaucoup de choses. »
« Parce qu’il comprend les chiffres. »
« Comprend-il les neuf cent vingt mille dollars de paiements sans justificatifs ? »
L’expression d’Ethan a changé.
Très légèrement.
Mais je l’ai vu.
« Quels paiements ? »
« Les frais de conseil pour Riverside. »
Il s’est appuyé en arrière.
« Je n’étais pas là quand Riverside a commencé. »
« Je sais. »
Il a semblé soulagé.
Cela m’a dérangée.
« Ethan, savais-tu pour le bulletin d’alerte sur l’eau avant que les résidents ne reçoivent ces avis ? »
« Je savais que l’infrastructure était ancienne. »
« Ce n’était pas ma question. »
Il a eu l’air agacé.
« Laurel, tous les anciens quartiers ont besoin de réparations. »
« As-tu vu les inquiétudes préliminaires sur les tests de l’eau ? »
Il s’est frotté la mâchoire.
« J’ai vu un résumé. »
« Quand ? »
« Il y a quelques semaines. »
Je l’ai fixé.
« Tu savais que des familles buvaient peut-être de l’eau provenant de conduites insalubres, et tu ne me l’as pas dit ? »
« J’ai supposé que l’équipe de réaménagement s’en occupait. »
« Tu as supposé ? »
« Ce n’était pas mon rôle d’inspecter personnellement chaque tuyau ! »
« Non. Ton rôle était de t’assurer que les problèmes de sécurité parviennent aux personnes chargées de les résoudre. »
Il s’est levé.
« C’est exactement ce que je veux dire. Tu transformes chaque discussion en accusation. »
Rebecca a pris la parole à mes côtés.
« Ethan, assieds-toi, s’il te plaît. »
Il s’est rassis, à regret.
J’ai ouvert la première proposition de réaménagement.
« Pourquoi les garanties de relogement des résidents ont-elles été retirées ? »
Son expression est devenue méfiante.
« Graham a révisé les conditions de financement. »
« As-tu émis une objection ? »
« Le prêteur voulait moins de conditions. »
« Ce n’est pas ce que j’ai demandé. »
Il a regardé le document.
Puis moi.
« Laurel, il y a des moments où il faut prendre des décisions difficiles pour protéger une entreprise. »
J’ai senti mon cœur se serrer.
« Difficiles pour qui ? »
Il n’a pas répondu.
Après son départ, Rebecca et moi sommes revenues aux conclusions de l’audit.
Marissa avait localisé un registre d’approbation des factures pour les paiements douteux de Riverside.
La plupart avaient été traités sous l’autorité de Graham.
Un fournisseur apparaissait à plusieurs reprises.
Northwind Advisory Services.
Il n’y avait aucune description du travail accompli au-delà d’un langage de conseil général.
Mais le calendrier était révélateur.
Chaque fois que notre entreprise recevait un paiement important d’un client, un autre virement partait vers Northwind quelques jours plus tard.
Marissa a affiché la première facture.
« Regarde la date d’approbation. »
Je me suis penchée plus près.
C’était près de sept mois avant notre mariage.
Avant qu’Ethan ne rejoigne Whitmore Development.
Puis elle a ouvert un registre d’immatriculation de société liant Northwind au frère de Graham.