Vivian zischte: „Sei still.“
Wade trat auf Emma zu.
Margaret packte Emmas Handgelenk und riss sie mit überraschender Kraft nach hinten.
“Laufen.”
Emma hinterfragte es nicht.
Sie rannte.
Nicht zur Haustür. Nicht zur Treppe. Margaret zog sie durch den Seitenflur, vorbei an Vivians museumsgleichem Wohnzimmer, vorbei an dem Gäste-WC, wo Emma vor drei Jahren nach Daniels erster öffentlicher Beleidigung still geweint hatte.
Hinter ihnen rief Daniel: „Haltet sie auf!“
Schritte donnerten.
Margaret stieß eine schmale Tür auf, die hinter einem Wandteppich verborgen war.
Ein Versorgungskorridor.
Emma lebte bereits seit sechs Jahren in der Mercer-Villa und hatte nie gewusst, dass es sie gab.
„Geh“, sagte Margaret.
Emma zögerte. „Komm mit mir.“
Margaret schob sie hinein. „Ich bin der Grund, warum sie dachten, du hättest sonst nirgendwohin zu gehen.“
“Was?”
Margarets Augen füllten sich mit Tränen. „Es tut mir leid.“
Dann knallte sie die Tür zu.
Die Dunkelheit verschlang Emma.
Auf der anderen Seite schrie Vivian Margarets Namen.
Emma taumelte vorwärts, eine Hand am kalten Putz, ihr Atem rang nach Luft. Der Korridor roch nach Staub, altem Holz und etwas Metallischem. Hinter den Wänden ächzten Rohre. Irgendwo weiter vorn leuchtete ein schwacher Lichtstreifen unter einer weiteren Tür.
Sie rannte darauf zu.
Hinter ihr wurde die versteckte Tür mit einem lauten Knall aufgerissen.
Daniels Stimme hallte durch den Gang.
„Emma!“
Sie stürmte durch die hintere Tür in einen Waschraum und erschreckte dabei eine junge Haushälterin, die einen Korb mit Handtüchern fallen ließ.
„Frau Mercer?“
Emma packte sie an den Schultern. „Wo ist der Hinterausgang?“
Das Mädchen zeigte wortlos mit dem Finger.
Emma drängte sich durch den Vorraum, vorbei an Reihen polierter Stiefel, an Daniels Golfschlägern, an Vivians Gartenhandschuhen, die noch nie Erde berührt hatten.
Die Hintertür war verschlossen.
Emmas Hände zitterten, als sie den Riegel drehte.
Nichts.
Ein Tastenfeld blinkte rot.
Natürlich.
Sogar der Eingang für das Dienstbotenpersonal benötigte eine Genehmigung.
Daniel erschien in der Tür zum Waschraum.
Seine Haare waren nicht mehr perfekt.
Sein Gesicht war nicht mehr schön.
„Emma“, keuchte er. „Mach es nicht noch schlimmer.“
Sie wich zurück.
Die Haushälterin stand wie erstarrt zwischen ihnen, vor Angst wie gelähmt.
Daniel senkte den Ton. „Mia, geh nach oben.“
Die junge Frau rührte sich nicht.
Emma sah sie an. „Mia, kennst du den Code?“
Mias Blick huschte zu Daniel.
Daniel sagte: „Tu es nicht.“
Mia schluckte.
Dann flüsterte sie: „Sieben-zwei-eins-vier.“
Emma gab die Zahlen ein.
Die Tastatur blinkte grün.
Daniel machte einen Ausfallschritt.
Emma stieß die Tür auf und rannte in den Regen hinaus.
Der Hinterhof erstreckte sich vor ihr in silbernem Dunkel: gestutzte Hecken, Steinbrunnen, ein Rosengarten, den Vivian für Wohltätigkeitsfotos nutzte. Dahinter lagen die freistehende Garage und die Zufahrtsstraße.
Emma streifte ihre High Heels ab.
Hinter ihr rief Daniel nach Wade.
Sie sprintete barfuß über das nasse Gras.
Auf halbem Weg zur Garage vibrierte ihr Handy erneut.
Eine weitere unbekannte Nachricht erschien auf dem Bildschirm.
Benutzen Sie Ihr Auto nicht. Es wurde außer Gefecht gesetzt.
Emma blickte in Richtung Garage, dann zu der dunklen Baumreihe jenseits der Zufahrtsstraße.
Ihre Lungen brannten.
Ihre Lippe pochte.
Ihre Ehe war gescheitert.
Kapitel 2 – Die Frau an der Tankstelle Als Emma die alte Zufahrtsstraße erreichte, bluteten ihre Füße.
Der Regen durchnässte ihr Haar und wusch Caesars Kleid in ihren Nacken und unter den Kragen. Äste schlugen gegen ihre Arme. Schlamm verschluckte ihre nackten Fersen. Hinter ihr erstrahlte das Anwesen der Mercers durch die Bäume wie ein Palast, der vorgab, kein Verlies zu besitzen.
Sie hörte Männer schreien.
Nicht annähernd.
Aber nah genug dran.
Emma duckte sich hinter eine Steinmauer, die das Grundstück begrenzte, und zwang sich, durch die Nase zu atmen. Ihr Handydisplay war gesprungen, weil sie es beim Laufen gegen einen Stein gestoßen hatte. Es funktionierte noch. Gerade so.
Kein Service.
Natürlich.
Den Mercers gehörte alles, was sie sehen konnten, einschließlich des Pachtvertrags für den Mobilfunkmast auf dem Hügel.
Sie hätte beinahe wieder gelacht.
Daniel hatte ihr einmal gesagt, sie könne sich glücklich schätzen, in einem Haus zu leben, in dem ihr nichts Schlimmes passieren könne.
Er hatte schlichtweg versäumt zu erwähnen, dass auch nichts Gutes sie erreichen konnte.
Scheinwerfer huschten über die Straße.
Emma ließ sich flach ins Unkraut fallen.
Ein Fahrzeug rollte langsam vorbei.
Nicht der Geländewagen mit Frontantrieb.
Ein kleineres Auto.
Silber.
Alt.
Das Fenster auf der Fahrerseite wurde heruntergelassen.
„Emma?“
Ihr Blut gefror.
Dann erkannte sie die Stimme.
Tante Margaret.
Emma erhob sich zitternd aus dem Graben.
Margaret beugte sich über den Beifahrersitz und stieß die Tür auf. „Steig ein.“
Emma kletterte hinein und brachte Schlamm, Regen und Angst mit sich.
Margaret gab Gas, noch bevor die Tür ganz geschlossen war.
Der Wagen ruckte die Zufahrtsstraße entlang, die Lichter waren aus, die Reifen zischten über den nassen Schotter.
Emma drehte sich auf ihrem Sitz um. „Wie bist du da rausgekommen?“
Margaret sprach Klartext. „Alte Häuser haben alte Türen. Vivian vergisst alles, was nicht glänzt.“
„Haben sie dir wehgetan?“
Margaret lächelte humorlos. „Vivian hat mich geschlagen. Daniel hat mich bedroht. Nathan hat mich sentimental genannt.“ Ihre Hände umklammerten das Lenkrad fester. „Ich habe schon Schlimmeres von dieser Familie überstanden.“
Emma starrte auf ihr Profil.
Jahrelang war Margaret Mercer bei Abendessen die stille Tante gewesen, die Tee statt Wein trank, die Vivian verspottete, weil sie in einem kleinen Häuschen für Geschiedene am Stadtrand wohnte. Emma hatte sie für zerbrechlich gehalten.
Jetzt, mit nassem, grauem Haar, das an ihren Wangen klebte, und einer Hand, die von einem Kampf gezeichnet war, sah Margaret aus wie eine Frau, die jahrzehntelang eine Waffe versteckt hatte und sie nun endlich gezogen hatte.
„Du hast die Nachrichten geschickt“, sagte Emma.
“Ja.”
„Woher wussten Sie von dem zweiten Exemplar?“
Margaret warf ihr einen kurzen Blick zu. „Weil Daniel Nathan gebeten hat, es zu finden.“
“Wann?”
„Heute Abend. Gleich nachdem Vivian den Detektor herausgerissen hatte. Daniel flüsterte Wade zu, dass du wahrscheinlich eine zweite Kopie in deiner Handtasche oder im Auto hättest. Dann sagte Nathan: ‚Was ist mit der Bank?‘“
Emma verkrampfte sich im Magen.
„Woher sollte Nathan von der Bank wissen?“
Margaret zögerte zu lange.
