Ortiz sammelte die Seiten ein, ließ aber den Eintrag zum Geländer auf dem Tisch zwischen ihnen liegen.

„Ich brauche noch eine Sache von Ihnen“, sagte sie. „Ihre Tochter erwähnte Ryan Mercer im Krankenwagen. Sie sagte, er sei zuvor im Haus gewesen. Sie sagten dem Beamten, Ryan sei in Chicago. Wie sicher waren Sie sich da?“

Ethan holte sein Handy heraus und öffnete den Nachrichtenverlauf. „Er hat mir das gestern Nachmittag geschickt. Er schrieb, er sei gelandet, beschwerte sich über eine Verspätung und schickte das Foto vom Flughafen. Ryan reist regelmäßig beruflich, deshalb hatte ich keinen Grund, daran zu zweifeln.“

Ortiz untersuchte den Bildschirm, ohne ihm das Telefon abzunehmen. „Haben Sie mit ihm telefonisch oder per Videoanruf gesprochen, nachdem er angeblich angekommen war?“

„Nein. Wir haben eine SMS geschrieben.“

„Hat er Ihnen gesagt, in welchem ​​Hotel er wohnt, wen er trifft und wann das Treffen stattfindet?“

Ethan dachte über das Gespräch nach und spürte, wie sich die Antwort formte, bevor er sprach. Ryan hatte ihm keine dieser Details genannt, obwohl er das oft tat, wenn sie geschäftlich unterwegs waren, da Termine die Kundengespräche beeinflussten. Das Foto und die Beschwerde hatten genügt, um Ethan den Rest der Reise vor Augen zu führen.

„Nein“, sagte Ethan. „Aber Ryan ist seit dem College mein engster Freund. Ich habe nicht nachgefragt, wo er ist, weil ich das noch nie tun musste.“

Ortiz schloss den Ordner. „Genau deshalb frage ich nach, anstatt etwas anzunehmen.“

Um halb vier war Emma eingeschlafen. Nora saß neben dem Bett, ihre Hand ruhte nahe an Emmas, ohne sie zu berühren. Ethan blieb im Sprechzimmer, weil er sich auf dem Stuhl neben Emma zu unruhig fühlte. Er starrte aus dem Fenster auf die Schneepflüge, die in langsamen, orangefarbenen Bögen über den Krankenhausparkplatz fuhren. Immer wieder las er den Tagebucheintrag, besonders den Satz, in dem stand, Emma habe Vanessa gedroht, sie zu beschuldigen, weil dieser Zufall so unglaublich schien und doch auf einer alten Seite stand, die die Polizei inzwischen gesehen hatte.

Ortiz kehrte kurz vor vier Uhr zurück.

Sie setzte sich nicht sofort. Sie legte ein einzelnes ausgedrucktes Foto auf den Tisch, nahm dann den Stuhl Ethan gegenüber und ließ ihn es betrachten, bevor sie es erklärte. Das Bild war körnig, nachts aus einem erhöhten Winkel aufgenommen, aber Ethan erkannte den schwarzen Range Rover, noch bevor er das vergrößerte Nummernschild unter dem Bild lesen konnte.

Ryans Auto.

Ortiz faltete die Hände auf dem Tisch. „Einer unserer Beamten begann, die Strecke in Ihrer Nachbarschaft zu überprüfen, nachdem Emma Herrn Mercer genannt hatte. Eine städtische Verkehrskamera erfasste sein Fahrzeug um 17:41 Uhr weniger als eine Meile von Ihrem Haus entfernt. Wir haben ein zweites Bild desselben Fahrzeugs, das später am Abend Ihre Nachbarschaft verlässt, und das Kennzeichen ist auf einem der Bilder deutlich genug zu erkennen, um mit der Zulassung übereinzustimmen.“

Ethan starrte auf den Zeitstempel.

Ryans Flughafenfoto erreichte ihn um 4:58 Uhr.

Dreiundvierzig Minuten später befand sich Ryans Auto in Minneapolis.

Er blickte Ortiz an, aber sie hatte bereits zugelassen, dass die Beweise für sich sprachen.

„Ich nehme an, Sie werden mit ihm sprechen.“

„Ja“, sagte sie. „Ich brauche aber noch etwas Schwierigeres von Ihnen. Rufen Sie ihn nicht zuerst an. Wenn er eine Erklärung hat, möchte ich sie hören, ohne zu wissen, was Sie heute Abend gesehen haben.“

Ethan wandte seine Aufmerksamkeit wieder dem Foto zu. Ryan war laut Emma in seinem Haus gewesen, hatte über seine Hunderte von Kilometern lange Reise gelogen und diese Lüge so sorgfältig konstruiert, dass er ein Foto schicken konnte, bevor Ethan überhaupt einen Grund hatte, an ihm zu zweifeln. Der Verrat hatte noch keine Gestalt angenommen, die Ethan begreifen konnte, aber eine Tatsache war unumgänglich geworden.

Ryan Mercer war noch nie in Chicago gewesen.

Und was auch immer in Ethans Haus geschehen war, bevor Emma stürzte, sein ältester Freund hatte bereits beschlossen, dass er ein Alibi brauchte.

 

3 | Kapitel 3: Elf Minuten vor dem Fall

Bei Sonnenaufgang hatte der Schneefall aufgehört und Minneapolis lag unter einem blassgrauen Himmel, der die Krankenhausfenster fast undurchsichtig erscheinen ließ. Ethan hatte nicht geschlafen, obwohl er ab etwa fünf Uhr die Schmerzen in seinem Rücken nur noch bei schnellen Bewegungen bemerkte. Emma lag weiterhin unter Beobachtung, zusammengerollt auf der Seite, eine Hand unter der Wange, während Nora neben dem Bett saß und in einem Bilderbuch las, das sie seit zwanzig Minuten nicht umgeblättert hatte. Auf der anderen Seite des Zimmers war der Fernseher stummgeschaltet, das unberührte Frühstückstablett kalt geworden, und Ethan stand am Fenster und versuchte, zwei Versionen desselben Mannes in Einklang zu bringen: Ryan Mercer, der fast zwanzig Jahre lang in jedem wichtigen Bereich seines Lebens präsent gewesen war, und der Fremde, dessen Auto in einer Nacht, in der er behauptete, in Chicago zu sein, weniger als eine Meile von Ethans Haus entfernt geortet worden war.

Detective Ortiz war kurz vor Tagesanbruch gegangen, nachdem sie Ethan gebeten hatte, keinen Kontakt zu Ryan aufzunehmen. Sie hatte ihm nicht gesagt, was die Polizei als Nächstes vorhatte, sondern nur, dass die Ermittler Ryans Erklärung hören müssten, bevor er erfuhr, welche Beweise ihnen vorlagen. Ethan verstand die Logik, doch das Verständnis konnte die Wut, die sich seit dem Anblick des Bildes der Verkehrskamera in ihm aufgestaut hatte, kaum besänftigen. Ryan war Trauzeuge bei seiner Hochzeit mit Claire gewesen, hatte Ethan bei der Beerdigung beigestanden, als die Trauer alltägliche Entscheidungen unmöglich erscheinen ließ, und war einer der ersten Menschen gewesen, denen Ethan nach Claires Tod in Emmas Nähe vertraute. Die Möglichkeit, dass derselbe Mann kurz vor Emmas Sturz im Haus gewesen war, erzeugte eine Art Verrat, für den Ethan noch immer keine Worte fand.