SIE SAGTE, MEINE TOCHTER SEI GEFALLEN

Nora beobachtete ihn einige Minuten lang vom Bett aus, bevor sie das Fotobuch zuklappte. Sie hatte ihn nach Ortiz’ Weggang nicht mehr nach Ryan gefragt, und Ethan war dankbar für diese Zurückhaltung, denn er traute sich nicht mehr, Spekulationen von Erinnerungen zu trennen. Jedes gemeinsame Abendessen, jede Geschäftsreise, jedes Geburtstagsfoto und jede beiläufige Gefälligkeit wirkten nun, da Ryans Alibi zusammengebrochen war, befleckt. Doch Ethan wusste genug über Baustreitigkeiten und Gerichtsverfahren, um zu verstehen, wie gefährlich die nachträgliche Erkenntnis sein konnte. Die Lüge über Chicago bewies, dass Ryan über seinen Aufenthaltsort gelogen hatte; sie erklärte aber noch nicht, warum er gelogen hatte, und Ethan zwang sich, diese Unterscheidung zu akzeptieren, obwohl sein Körper sich dagegen sträubte.

Kurz vor acht Uhr kehrte Ortiz mit Neuigkeiten zurück. Ryan hatte sich bereit erklärt, mit den Ermittlern zu sprechen, hatte aber vor der Beantwortung inhaltlicher Fragen einen Anwalt eingeschaltet – eine Entscheidung, die Ortiz wertfrei darstellte. Sie teilte Ethan lediglich mit, dass das Verhör später am Vormittag stattfinden würde und dass Ryans Anwalt bereits angedeutet habe, sein Mandant beabsichtige, einen Teil seiner früheren Aussage zu korrigieren.

Ethan wandte sich vom Fenster ab. „Eine Lüge zu korrigieren, nachdem die Polizei sein Auto gefunden hat, ist nicht dasselbe, wie die Wahrheit zu sagen. Ich kenne Ryan lange genug, um zu wissen, dass er nie improvisiert, es sei denn, er hat bereits entschieden, was er zu verlieren bereit ist.“

Ortiz stützte eine Hand auf die Lehne eines leeren Stuhls und musterte ihn mit derselben geduldigen Aufmerksamkeit wie am Vorabend. „Das mag zwar nützliche Informationen über seine Persönlichkeit liefern, aber es ist kein Beweis. Ich brauche jetzt etwas von Ihnen, das sich ungewohnt anfühlen wird: Lassen Sie ihn ausreden, bevor Sie entscheiden, welche Teile seiner Erklärung unmöglich sind. Menschen lügen aus den unterschiedlichsten Gründen, von Scham bis hin zu strafrechtlicher Verfolgung, und diese Gründe überschneiden sich manchmal auf unerwartete Weise zu Beginn einer Untersuchung.“

Ethan blickte durch die Glasscheibe zu Emma. „Meine Tochter war gestern Morgen vier Jahre alt und dachte, das Schlimmste, was in unserem Haus passieren könnte, wäre, vor dem Nachtisch ins Bett geschickt zu werden. Um Mitternacht wurde ich dann gefragt, ob die Menschen, die ihr am nächsten stehen, mich monatelang belogen hatten. Ich bemühe mich sehr, mich an die Fakten zu halten, Detective, aber Sie müssen verstehen, dass Geduld etwas ganz anderes bedeutet, wenn der Vater der Wartende ist.“

Ortiz’ Gesichtsausdruck wurde milder, ohne jedoch Mitgefühl zu vermitteln. „Ich verstehe das. Auch deshalb vernichten Menschen in Ihrer Position manchmal wichtige Beweise, warnen jemanden, der nicht gewarnt werden sollte, oder sagen im Zorn etwas, das später zum einzigen Teil der Nacht wird, an den sich alle erinnern. Lassen Sie uns den Fall Ihrer Tochter über Ihren Zorn stellen.“

Die Warnung hatte ihre Wirkung gezeigt, denn Ethan hatte Vanessa bereits einen Beweis geliefert, den sie gegen ihn verwenden konnte. Er bereute es nicht, sich zwischen sie und Emma gestellt zu haben, doch die Ohrfeige war nun ein unumstößliches Faktum, und er konnte sich vorstellen, wie Vanessa sie wiederholen würde, bis diese Tat alles Vorherige verdrängt hatte. Ryan hoffte womöglich auf einen ähnlichen Fehler. Dieser Gedanke beruhigte Ethan zwar nicht, gab seinem Zorn aber eine Richtung, die weniger Ausweg erforderte.

Später am Vormittag traf sich eine forensische Kinderbefragerin des örtlichen Kinderschutzdienstes mit Emma, ​​nachdem das Ärzteteam festgestellt hatte, dass sie für ein kurzes, altersgerechtes Gespräch wach genug war. Ethan war im Voraus darüber informiert worden, dass er nicht anwesend sein würde und die Befragerin suggestive Fragen, Wiederholungen und unnötige Details vermeiden würde. Diese Vereinbarung beunruhigte ihn, obwohl er verstand, dass seine Anwesenheit Emmas Aussage beeinflussen könnte; sie hatte vier Jahre lang sein Gesicht nach Zustimmung abgesucht, und selbst eine unwillkürliche Reaktion von ihm könnte beeinflussen, was sie zu erinnern glaubte.

Nora blieb mit Ethan in einem Familienzimmer am Ende des Flurs. Während sie warteten, sprachen sie kaum, und die Stille zwischen ihnen fühlte sich anders an als die alte Feindseligkeit, die einst jedes gemeinsame Zimmer unangenehm gemacht hatte. Nora faltete und entfaltete die Papierhülle ihres Kaffeebechers, während Ethan die Angestellten mit Klemmbrettern und Wagen durch den Flur gehen sah. Ihm wurde klar, dass sie beide die Nacht damit verbracht hatten, verschiedene Facetten ihres eigenen Versagens zu entdecken, und dass keiner von ihnen schon genug Gewissheit besaß, um zu entscheiden, wie Vergebung aussehen sollte.

Das Verhör dauerte weniger als eine halbe Stunde. Ortiz händigte Ethan kein Protokoll aus und wiederholte auch nicht jede Antwort von Emma. Stattdessen fasste sie die wenigen für die laufenden Ermittlungen relevanten Informationen zusammen und betonte, dass Emma nicht dazu gedrängt worden war, Motive von Erwachsenen zu erklären, die sie nicht verstehen konnte.

„Emma beschrieb, dass sich Herr Mercer im Haus befand, bevor Sie eintrafen“, sagte Ortiz. „Sie sagte, sie habe ihn mit Vanessa in Ihrem Büro gesehen und dass sie sich körperlich zärtlich verhielten, wie sie es von verheirateten Erwachsenen kennt.“

Ethan spürte, wie sich sein Magen zusammenkrampfte. „Was genau hat sie gesagt?“

Ortiz öffnete ihre Notizen, schob sie aber nicht über den Tisch. „Sie sagte: ‚Onkel Ryan umarmte Vanessa so, wie Papa Mama umarmt hat.‘ Später beschrieb sie, wie sie ihn Vanessa küssen sah. Sie ging nicht näher auf die Beziehung ein, außer auf das, was sie selbst beobachtet hatte, und niemand hatte sie darum gebeten.“

Einige Sekunden lang hörte Ethan nur das Rauschen der Lüftungsanlage über ihnen. Zuerst tauchte Claires Erinnerung in seinen Gedanken auf, nicht weil sie mit den Ermittlungen zusammenhing, sondern weil Emma sich an ihre Mutter gewandt hatte, um etwas zu erklären, das sie gesehen hatte. Sie war kaum zwei Jahre alt gewesen, als Claire starb, doch einige körperliche Erinnerungen waren noch so intakt, dass sie eine normale Familienumarmung von etwas unterscheiden konnte, das sich falsch anfühlte.

Nora rückte näher an ihn heran, sagte aber nichts.

Ethan rieb sich langsam mit einer Hand übers Gesicht. „Hat Emma erzählt, wie Vanessa reagiert hat, als sie die beiden gesehen hat?“