Der prunkvolle Ballsaal des Anwesens war ein architektonisches Meisterwerk, getaucht in natürliches, filmreifes Licht. Das Nachmittagslicht, das durch die hohen Glasfenster fiel, hatte keinen künstlichen Gelbstich; stattdessen war es klar, rein und strahlend weiß und erleuchtete den prachtvollen Saal. Ein hoch aufragender, mit weißen Blumen geschmückter Wegweiser stand in der Mitte des Raumes, umgeben von einem freistehenden Schrank für Hochzeitskarten, eleganten Geschenkboxen und Bänderkörben. Die Gäste, allesamt weiße, amerikanische Erwachsene mit heller, rosiger Haut, unterhielten sich mit gedämpftem, aufgeregtem amerikanischen Akzent. Die Atmosphäre war geprägt von absolutem Reichtum und unantastbarer Macht – der perfekte Rahmen für eine Mafia-Hochzeit.
Doch in der Nähe des Haupteingangs spielte sich eine brutale Szene ab, die in völligem Widerspruch zur Eleganz des Raumes stand.
Victoria Ashford, die 28-jährige Braut, stand wie eine eisige Statue in ihrem aufwendigen Brautkleid da. Ihre helle Haut rötete sich vor plötzlichem, wütendem Zorn, als die Diamanten an ihrem Hals im hellen Sonnenlicht funkelten. Sie blickte finster auf einen winzigen, ungebetenen Eindringling herab. Die vierjährige Clara Marlowe stand zitternd auf dem makellosen Marmorboden, in einem staubigen, verblichenen Blumenmädchenkleid und abgetragenen Ballerinas. Claras kleine Arme umklammerten fest die acht Monate alte Mia, die in einen einfachen weißen Babyanzug und eine dünne Decke gehüllt war.
“Lass es los, du kleine Ratte”, zischte Victoria mit giftiger Stimme, die nur für das Kind bestimmt war.
“Nein! Bitte tu ihr nicht weh!”, rief Clara mit überschlagender Stimme, während sie ihre kleine Schwester fester umklammerte.
Victoria riss Baby Mia mit einem Ruck die Decke weg, ihre manikürten Nägel gruben sich in den billigen Stoff. Clara weigerte sich loszulassen. Durch die Wucht des Rucks fiel Clara auf ein Knie, der Marmor verursachte einen blauen Fleck auf ihrer Haut, doch das kleine Mädchen hielt das Baby wie durch ein Wunder sicher an ihre Brust gedrückt.
„Sicherheit!“, rief Victoria und blickte über die Schulter. „Wo ist die Sicherheit? Ich will, dass diese Straßenbettler sofort rausgeschmissen werden!“
Bevor die Leibwächter den riesigen Ballsaal durchqueren konnten, bemerkte Victoria, wie Clara verzweifelt ein verblasstes Foto in ihrer freien Hand umklammerte. Von purer Boshaftigkeit getrieben, griff Victoria nach dem Foto und riss es Clara mit Gewalt aus ihren kleinen, verzweifelten Fingern.
„Gib es zurück!“, schluchzte Clara, Tränen rannen über ihre rosigen Wangen. „Es ist meine Mama!“
Victoria betrachtete das Foto einen Sekundenbruchteil lang. Ein Blitz unverkennbarer Erkenntnis, gefolgt von eiskalter Panik, huschte über ihr schönes Gesicht. Sie warf das Foto auf den Marmorboden und zertrat es mit dem spitzen Absatz ihres Brautschuhs, sodass sich das Bild in den Stein einbrannte.
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„Hör mir gut zu“, sagte Victoria und beugte sich so weit hinunter, dass ihr Gesicht nur wenige Zentimeter von dem weinenden Kind entfernt war. „Mädchen wie du kommen nicht einfach zu meiner Hochzeit und beanspruchen meinen Mann für sich.“
„Ich will keinen Ehemann“, schluchzte Clara und wiegte das weinende Baby in ihren Armen. „Ich will nur meinen Papa.“
Die schweren Mahagonitüren des Seiteneingangs zum Ballsaal öffneten sich mit einem leisen Klicken. Doch in einem Raum voller hochtrainierter Mafia-Capos und aufmerksamer Gäste erregte es sofort Aufmerksamkeit. Adrian Moretti Hale trat durch die Schwelle, zurück aus der privaten Lounge des Bräutigams.
Mit neunundzwanzig Jahren war Adrian der unbestrittene, mächtige Boss der Hale-Mafiafamilie. Er war umwerfend gutaussehend und besaß eine raue, maskuline Schönheit, die an einen klassischen Filmstar erinnerte. Sein dichtes, leicht gewelltes dunkles Haar war von Natur aus streng zurückgekämmt, wobei ihm einige lose Strähnen über die Stirn fielen und ihm einen charmanten, romantischen Touch verliehen, der das absolute Monster darunter verbarg. Sein kantiges Gesicht, die hohe Nase und die scharf definierte Kinnlinie wurden von einem extrem kurzen, akkurat gestutzten Bart umrahmt.
Er trug einen maßgeschneiderten schwarzen Hochzeitssmoking, der seine breiten Schultern perfekt umschloss, und seine polierten Lederschuhe klackerten langsam und bedächtig auf dem Marmorboden. Ein schwerer Hale-Siegelring funkelte an seiner rechten Hand neben einer teuren Armbanduhr.
„Adrian“, grüßte ein Capo in der Nähe leise und nickte mit dem Kopf.
„Ist das Gelände gesichert?“, fragte Adrian. Seine Stimme war tief, leicht rau und von Natur aus autoritär. Er sprach langsam, mit kontrollierten Pausen zwischen den Wörtern und hielt seine Stimme leise. Jeder Satz klang bedächtig, kalt und ungemein bedrohlich.
“Ja, Boss. Tadellos”, antwortete der Capo mit klarem amerikanischem Akzent.
Adrian nickte, seine kalten, stechenden, einschüchternden Augen musterten den hellen, sonnendurchfluteten Ballsaal. Das fröhliche Geplauder der Gäste wirkte plötzlich fern, als sein Blick auf das Getümmel nahe des Eingangs fiel. Er blieb wie angewurzelt stehen.
Durch die sich teilende Gästeschar sah Adrian Victoria über einem kleinen Kind stehen. Er sah das kleine Mädchen auf dem harten Marmor knien, ihr staubiges Kleid ein starker Kontrast zum Prunk des Raumes, und sie drückte ein Baby an ihre Brust.
“Was geschieht hier?”, fragte Adrian, seine Stimme durchschnitt die Umgebungsgeräusche des Ballsaals wie ein Rasiermesser.
Victoria zuckte zusammen und wirbelte herum. „Adrian, Liebling! Es ist nichts Schlimmes, nur ein paar verlorene Kinder, die von der Straße hereingeirrt sind. Der Sicherheitsdienst kümmert sich darum.“
Doch Clara blickte direkt an Victoria vorbei. Die tränengefüllten, großen blauen Augen des kleinen Mädchens fixierten den hochgewachsenen, gutaussehenden Mann im schwarzen Smoking. Sie erkannte die markanten Gesichtszüge, das dunkle Haar, die Augen, die sie schon auf unzähligen Fotos gesehen hatte.
„Papa…“, schluchzte Clara, ihre winzige Stimme hallte in der plötzlichen, erdrückenden Stille des Zimmers wider. „Mama hat gesagt, ich muss dich finden.“
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Die gesamte Hochzeitsgesellschaft in der Nähe erstarrte. Das Orchester hörte auf, seine Instrumente zu stimmen. Die Kapodaster blieben wie angewurzelt stehen. Es war, als wäre dem prächtigen, hell erleuchteten Ballsaal die Luft aus dem Leib gesogen worden.
“Was hast du gesagt?”, flüsterte Adrian und machte einen langsamen Schritt nach vorn.
