„Adrian, hör nicht auf sie!“, schrie Victoria, ihre beherrschte, elegante Fassade zerbrach völlig. Sie stellte sich ihm in den Weg, ihr Brautkleid raschelte heftig. „Sie ist eine Lügnerin! Jemand hat sie dazu angestiftet, um unsere Familie zu zerstören!“
Adrian blickte seine Braut nicht einmal an. Seine kalten, einschüchternden Augen ruhten auf dem kleinen Mädchen am Boden. Mühelos ging er an Victoria vorbei, seine polierten Schuhe knirschten leise auf etwas auf dem Marmor. Er senkte den Blick.
Unter seinem Schuh lag das verblasste, zerknitterte Foto, das Victoria zerdrückt hatte.
Adrian hockte sich hin, seine Bewegungen langsam und quälend bedächtig. Er hob das zerknitterte Foto auf und glättete die Knicke mit den Daumen. Das helle, filmische Sonnenlicht ergoss sich über das Bild und hob die Gesichter scharf hervor.
Es war Elena.
Elena Marlowe, die Frau, die Adrian vor fünf Jahren mit glühender Leidenschaft geliebt hatte. Die Frau, die spurlos verschwunden war, ihm das Herz gebrochen und ihn zu dem skrupellosen, kalten Mafia-Boss gemacht hatte, der er heute war. Auf dem Foto lächelte Elena und hielt die neugeborene Clara im Arm. Deutlich sichtbar an Elenas Schlüsselbein lag der speziell angefertigte Hale-Anhänger – genau die Kette, die Adrian ihr in der Nacht vor ihrem Verschwinden geschenkt hatte.
„Elena“, hauchte Adrian, seine tiefe Stimme überschlug sich zum ersten Mal. Seine helle, rosige Haut erbleichte, als ihm die Realität des Fotos schmerzlich bewusst wurde.
„Sie ist tot, Adrian!“, brüllte Richard Ashford und trat aus der Menge hervor.
Victorias 58-jähriger Vater, ein einflussreicher Capo einer verbündeten Mafiafamilie, bewegte sich mit aggressiver Autorität. Richard trug einen förmlichen Dreiteiler, einen schweren Siegelring und polierte Schuhe. Sein Gesicht war vor Wut gerötet; er war verzweifelt bemüht, die politische Allianz ihrer Familien zu schützen.
„Das ist eine Falle, Adrian“, rief Richard laut und trat schützend zwischen Adrian und Victoria. „Irgendeine rivalisierende Gruppierung hat eine alte Geschichte ausgegraben, um uns am Tag der Fusion zu demütigen. Lass deine Leute diese Bengel auf die Straße werfen!“
Adrian stand langsam auf und hielt das Foto fest in der Faust. Er sah Richard an, seine Augen waren leblos und leer.
„Sie hat meine Augen“, sagte Adrian leise und deutete auf Clara. „Und meinen Anhänger.“
„Das ist alles nur ein Gerücht!“, brüllte Richard, außer sich vor Wut über Adrians eklatante Missachtung seiner Tochter. Heftig stieß Richard Adrian zurück, seine Hände trafen den Bräutigam mit voller Wucht an der Brust. „Du wirst meine Tochter respektieren, du arroganter Mistkerl!“
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Adrian taumelte einen halben Schritt zurück, fing sich aber mühelos wieder. Er sagte kein Wort.
Richard, blind vor Wut und gekränktem Stolz, holte mit dem Arm aus und versetzte Adrian einen wuchtigen Faustschlag, der ihn hart ins Gesicht traf.
Der Knall von Richards Faust, die auf Adrians Kiefer traf, hallte wie ein Schuss durch den stillen Ballsaal. Mehrere Gäste stießen einen überraschten Laut aus, und Catherine Hale, Adrians 37-jährige ältere Schwester, trat in ihrem eleganten Abendkleid erschrocken einen Schritt nach vorn.
Adrians Kopf schnellte zur Seite. Der Aufprall hinterließ einen blassen roten Fleck auf seiner hellen, rosigen Wange, der einen starken Kontrast zu seinen dunklen Stoppeln bildete. Langsam wandte er sein Gesicht wieder Richard zu. Der Charme des Filmstars war völlig verschwunden, ersetzt durch den furchteinflößenden, unangefochtenen Anführer der amerikanischen Unterwelt.
“Das hättest du nicht tun sollen, Richard”, flüsterte Adrian mit gefährlich leiser Stimme.
Richard, beflügelt vom ersten Treffer und verzweifelt bemüht, vor den versammelten Familien seine Überlegenheit zu wahren, griff erneut an. Er stürmte vor und schleuderte einen wilden, ausholenden Haken, der auf Adrians Schläfe zielte.
Adrian bewegte sich mit blitzartiger, explosiver Geschwindigkeit. Er hob seinen linken Arm, fing Richards Unterarm ab und absorbierte die Wucht des Schlags. Mit einer fließenden, trainierten Bewegung drehte Adrian seinen Körper durch den Schlag hindurch und nutzte Richards eigenes Gewicht gegen sich. Er fixierte Richards Arm und legte so das ungeschützte Gesicht des älteren Mannes frei.
Ohne einen Moment zu zögern, versetzte Adrian Richard einen explosiven, verheerenden Schlag direkt ins Gesicht.
Das widerliche Knirschen des Knorpels zerriss die Stille des Raumes. Die Wucht von Adrians Schlag riss den 58-jährigen Capo von den Füßen. Richard wirbelte wild rückwärts, völlig außer Kontrolle, die Arme wild durch die Luft schlagend.
Er krachte direkt in den massiven, dekorativen hölzernen Sitzplanrahmen, der in der Nähe des Eingangs stand.
Der schwere Holzrahmen gab unter seinem Gewicht sofort nach. Er knickte mit einem lauten, knackenden Knirschen zur Seite. Hunderte wunderschön bedruckte Namenskärtchen verteilten sich wie ein plötzlicher Schneesturm über den makellosen Marmorboden. Zarte Bänderkörbchen kippten um und verstreuten Seidenfäden in der Luft. Geschenkanhänger und Zierblumen regneten um das Trümmerfeld herum.
Richard stürzte schwer zu Boden und brach unter den zerbrochenen Zierpaneelen zusammen. Er lag regungslos da, stöhnte vor Schmerzen, Blut strömte aus seiner zertrümmerten Nase auf sein frisch gewaschenes weißes Hemd.
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Es gab keinerlei Dialog. Die gesamte Hochzeitsgesellschaft stand wie gelähmt vor Angst da. Die Leibwächter der Familien Hale und Ashford stützten die Hände auf ihre versteckten Waffen und warteten auf einen Befehl, doch keiner wagte es, sich gegen den Boss des Hale-Syndikats zu stellen.
Adrian senkte langsam die Faust. Er zuckte mit den breiten Schultern und richtete die Manschetten seines maßgeschneiderten schwarzen Smokings. Er warf keinen Blick auf den blutenden Mann, der am Boden lag. Sein kalter, einschüchternder Blick wanderte zurück zu Victoria, die ihren gefallenen Vater mit blankem Entsetzen anstarrte.
