Dann huschte ihr panischer Blick zu Clara. Das vierjährige Mädchen kniete noch immer auf dem Boden, hielt Baby Mia fest im Arm und weinte leise. Victoria bemerkte eine leichte Ausbeulung in der Tasche von Claras staubigem Blumenmädchenkleid. Getrieben von einer blinden, irrationalen Panik, jeden Beweis zu vernichten, der ihr Leben ruinieren könnte, beging Victoria einen fatalen Fehler.
Plötzlich stürzte sich Victoria auf Clara, ihre manikürten Hände griffen aggressiv nach der Kleidertasche des kleinen Mädchens.
„Gib es mir!“, kreischte Victoria und verlor völlig den Verstand.
Bevor ihre Finger das Kind auch nur berühren konnten, trat Adrian ihr in den Weg. Er bewegte sich wie ein Schatten, streckte den Arm aus und versperrte Victoria entschlossen den Weg, sodass Clara und das Baby vollständig hinter seinem breiten Rücken verborgen blieben.
„Fass sie nicht an!“, befahl Adrian mit tiefer, tödlicher Stimme.
Victoria, hysterisch und völlig außer sich nach dem Scheitern ihrer Hochzeit, schwang wild den Arm. Sie schlug Adrian mit voller Wucht ins Gesicht, wobei ihr Diamantverlobungsring seine Haut berührte.
Der scharfe Knall hallte wider. Adrian steckte den Schlag ein, ohne einen einzigen Schritt zurückzuweichen. Langsam wandte er sein Gesicht wieder ihr zu, seine kalten Augen brannten vor absoluter, unerbittlicher Wut.
„Du hast mich geschlagen“, sagte Adrian leise.
Er wartete nicht auf ihre Antwort. Adrian holte mit dem rechten Arm aus und verpasste Victoria eine donnernde, flache Ohrfeige.
Der Aufprall war verheerend. Victoria wirbelte heftig nach hinten, ihr aufwendiges Brautkleid peitschte um ihre Beine. Ihre hohen Absätze verloren auf dem glatten Marmorboden den Halt. Sie krachte rückwärts direkt gegen den freistehenden Kartenschrank.
Der hohe, schwere Schrank kippte durch den Aufprall nach hinten. Er knallte gegen die Wand, und die Türen flogen auf. Hunderte dicke, kostbare Briefumschläge ergossen sich heraus und bedeckten ihr weißes Kleid wie ein Wasserfall. Dekorative Geschenkboxen purzelten schwer von den oberen Regalen und prallten auf den Marmorboden. Victoria sank weinend und jämmerlich unter den verstreuten Hochzeitskarten zusammen, ihre perfekte Frisur ruiniert, ein leuchtend roter Handabdruck prangte auf ihrer hellen Wange.
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Während die Braut weinend am Boden lag, schniefte Clara und griff mit zitternder Hand in ihre staubige Kleidertasche. Das kleine Mädchen zog einen kleinen, schweren, versiegelten Umschlag heraus.
„Mama hat gesagt, ich soll dir das geben“, flüsterte Clara und hielt es mit zitternden Händen hoch. „Sie sagte, nur du könntest es öffnen.
Adrian kniete langsam auf dem Marmorboden nieder und ignorierte völlig die verstreuten Geschenkkartons und die weinende Frau ein paar Meter entfernt. Sein ganzes Universum hatte sich auf das kleine Mädchen in dem staubigen Kleid und den versiegelten Umschlag in ihrer Hand verengt.
Er nahm Clara vorsichtig den Umschlag ab. Das Papier war abgenutzt, als wäre es schon lange bei sich getragen worden. In vertrauter, eleganter Handschrift stand deutlich auf der Vorderseite: ADRIAN HALE – NUR.
Es war Elenas Handschrift. Daran gab es absolut keinen Zweifel.
„Wo ist deine Mutter, Clara?“, fragte Adrian mit tiefer, rauer Stimme, die von einer Emotion durchdrungen war, die er seit fünf Jahren nicht mehr gespürt hatte. „Wo ist Elena?“
„Sie schläft“, schluchzte Clara und vergrub ihr Gesicht in Mias Babydecke. „Die bösen Männer kamen, und sie sagte mir, ich solle losrennen und die Adresse auf dem Papier suchen. Sie wollte nicht aufwachen.“
Adrian schloss die Augen, ein stechender, qualvoller Schmerz durchfuhr seine Brust. Elena war fort. Aber sie hatte ihm ihre Kinder geschickt.
Aus dem Stapel verstreuter Hochzeitskarten stieß Victoria einen erstickten Schrei aus. Sie rappelte sich auf Hände und Knie, ihr aufwendiges Brautkleid mit Schmutz und Blut von ihrer Lippe befleckt. Sie starrte auf den versiegelten Umschlag in Adrians Hand, ihre Augen weit aufgerissen vor panischer Angst.
„Adrian, mach es nicht auf!“, flehte Victoria und kroch zu ihm. „Es ist eine Falle! Es ist gefälscht! Du kannst kein Wort glauben, das sie geschrieben hat!“
Adrian öffnete die Augen. Der Kummer war wie weggeblasen und wurde augenblicklich von einer kalten, berechnenden Erkenntnis abgelöst. Er blickte auf seine wunderschöne, weinende Braut. Er sah den blanken Schrecken in ihren Augen – nicht Angst vor ihm, sondern Angst vor dem Brief.
„Ich habe es noch nicht einmal geöffnet“, sagte Adrian langsam, seine Lautstärke perfekt kontrolliert, er hielt seine Stimme leise, obwohl die Bedrohung schwer in der Luft lag.
Er stand auf und überragte Victoria. Er griff nach seiner rechten Hand, umfasste den schweren goldenen Ehering, den er sich erst vor einer Stunde für die Fotos an den Finger gesteckt hatte, und zog ihn ab.
Er ließ den Ring fallen. Er prallte mit einem scharfen, metallischen Klirren auf den Marmorboden und rollte direkt vor Victorias Füßen zum Liegen.
„Du wusstest, was drin war, bevor ich es geöffnet habe“, sagte Adrian mit leiser, aber bedrohlicher Stimme. „Die Hochzeit ist vorbei.“
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Victorias Gesichtsausdruck verriet tiefe Angst. Das Blut wich aus ihren rosigen Wangen. „Adrian, bitte …“
Ein paar Schritte entfernt stand Catherine Hale, Adrians 37-jährige Schwester, und starrte konzentriert auf den Umschlag. Ihr elegantes Abendkleid raschelte, als sie langsam einen Schritt vortrat. Ihre Augen verengten sich, als sie die schrecklichen Folgen von Victorias Panik erfasste.
