Victoria Ashford riss der acht Monate alten Mia gewaltsam die Decke weg, während die vierjährige Clara Marlowe sich weigerte, sie loszulassen.

„Sperrt den Ballsaal ab!“, befahl Adrian.

Seine Stimme hallte nicht wider, doch die absolute Autorität in seinem Tonfall mobilisierte die Capos der Hale-Familie augenblicklich. Die schweren Mahagonitüren des großen Ballsaals wurden zugeschlagen und verriegelt. Leibwächter in dunklen Anzügen bildeten einen Sicherheitsring um die Wände, die Hände an verborgenen Waffen. Die Ashford-Männer, zahlenmäßig weit unterlegen und völlig führungslos, während Richard blutend am Boden lag, hielten klugerweise die Hände erhoben.

„Adrian, was machst du da?“, fragte Catherine und trat an die Seite ihres Bruders. Sie blickte auf Clara und Mia hinab, ihre mütterlichen Instinkte rangen mit ihrer Mafia-Erziehung. „Du kannst diese Leute nicht als Geiseln nehmen.“

„Ich halte sie nicht als Geiseln, Catherine“, erwiderte Adrian, während sein kalter Blick über die verängstigten Gäste glitt. „Ich sichere einen Tatort.“

Er blickte auf Victoria hinab, die noch immer weinend zwischen den verstreuten Briefumschlägen auf dem Boden saß. „Du hast genau eine Minute Zeit, mir zu sagen, woher du von diesem Brief weißt, Victoria. Wenn du mich anlügst, lasse ich deinen Vater von meinen Männern in den Keller dieses Hotels schleppen, und ich werde ihn persönlich zerstückeln.“

„Ich weiß von gar nichts!“, kreischte Victoria und klammerte sich an den zerrissenen Seidenstoff ihres Brautkleides. „Ich schwöre bei Gott, Adrian, ich wollte doch nur unsere Ehe schützen! Ich wusste, dass Elena ein heikles Thema für dich ist!“

„Du sagtest, ‚die bösen Männer kamen‘“, murmelte Adrian und wiederholte Claras Worte. Er kniete sich hin, sodass er der zitternden Braut auf Augenhöhe begegnete. „Du hast dich nicht wie eine Frau verhalten, die von einem Geist überrascht wurde. Du hast dich wie eine Frau verhalten, deren loses Ende gerade in den Ballsaal gelaufen ist. Hat dein Vater den Mordanschlag auf Elena in Auftrag gegeben?“

„Nein!“, rief Victoria und schüttelte heftig den Kopf. „Mein Vater hat sie nicht angefasst! Wir hatten eine Abmachung!“

Adrian hielt inne, seine scharf definierten Kieferpartien spannten sich an. „Eine Vereinbarung mit wem?“

„Victoria, halt den Mund!“, stöhnte Richard Ashford, als er endlich wieder zu Bewusstsein kam. Er rollte sich zwischen dem zerbrochenen Sitzplanrahmen auf die Seite und spuckte Blut auf den Marmor. „Sag kein Wort mehr zu ihm!“

„Haltet ihn unten“, befahl Adrian, ohne sich umzudrehen.

Zwei massige Leibwächter der Hale-Familie traten vor und drückten ihre polierten Schuhe fest in Richards Schultern, wodurch der ältere Mann zu Boden gedrückt wurde.

„Red“, flüsterte Adrian Victoria zu.

„Wir haben ihr nichts getan!“, schluchzte Victoria, ihr amerikanischer Akzent war völlig verschwunden. „Vor fünf Jahren, noch bevor wir uns überhaupt kennengelernt haben, erfuhr mein Vater, dass Elena schwanger war. Er wusste, dass unsere Familien niemals zusammengeführt werden könnten, wenn sie dein Kind bekäme. Er heuerte ein Team an, um sie umzusiedeln. Damit sie im Mittleren Westen versteckt blieb. Wir haben sie einfach dafür bezahlt, dass sie wegbleibt!“

„Ihr habt meine Familie verbannt“, sagte Adrian, und der kalte, bedrohliche Unterton seiner Worte ließ die Luft gefrieren. „Und wer hat diese Zahlung autorisiert?“