VOLLSTÄNDIGE GESCHICHTE: Nachdem Michael Elena und ihr Baby vor einem herabfallenden Kerzenständer geschützt hat, sperrt Helena sie im brennenden Kinderzimmer des Penthouses ein. Mit einem Zweitschlüssel gelingt ihnen die Flucht durch die verschlossene Tür.

Michael blickte dem älteren Mann in die Augen und sah die unerschütterliche Entschlossenheit eines Soldaten, der seinen Platz gewählt hatte.

“Danke, Robert”, sagte Michael mit erstickter Stimme vor Trauer.

Michael hievte Eleanor auf seine Schultern und kletterte die rostigen Eisensprossen des Wartungsschachts hinauf.

Elena folgte ihr sofort, indem sie Lucas mit einem Arm in ihren Mantel schloss und sich mit dem anderen Arm hochzog.

Unter ihnen hallte der Klang von Roberts schwerem Revolver durch den geschlossenen Tunnel und wechselte sich mit dem scharfen Rattern von automatischen Waffen ab.

Vier Schüsse hallten den Schacht hinauf, gefolgt von bedrückender Stille und dann einem einzelnen, hohlen Knall, der das Ende des Widerstands signalisierte.

Elena unterdrückte einen Schluchzer an den eisernen Sprossen und kletterte schneller hinauf, als die kalte Nachtluft von oben herabströmte.

Oben im Schacht stemmte sich Michael mit der freien Schulter gegen das schwere gusseiserne Sturmgitter.

Das verrostete Eisen ächzte gegen den Betonrahmen und weigerte sich, unter der jahrzehntelangen Ansammlung von Straßenschmutz nachzugeben.

“Michael, beeil dich! Sie dringen in den Schacht ein!” rief Elena und blickte in die Dunkelheit hinunter, wo bereits Scheinwerfer die unteren Sprossen ausleuchteten.

Michael brüllte vor Schmerzen auf, ignorierte das Feuer, das durch seine gebrochenen Rippen riss, und stemmte sich mit seinem ganzen Körper gegen das Metallgitter.

Mit einem ohrenbetäubenden Kreischen von reißendem Rost löste sich das Gitter und stürzte auf das Unkraut und den Kies eines verlassenen Industriegeländes.

Michael hievte Eleanor zuerst heraus und legte sie vorsichtig auf einen Stapel ausrangierter Holzpaletten hinter der verlassenen Brauerei.

Er griff wieder in die Öffnung hinunter, packte Elenas Handgelenk und zog sie und Lucas in die eisige Nachtluft hinauf, genau in dem Moment, als eine Kugel gegen die unterste Sprosse knallte.

Michael zog das schwere Gitter wieder über die Öffnung und klemmte ein verrostetes Stahlrohr durch das Gitter, um es von oben zu verriegeln.

Sie standen im Schatten eines verfallenden Backsteinlagerhausviertels, drei Meilen nördlich des brennenden Penthouse-Turms.

Am dunklen Horizont war vor dem orangefarbenen Schein der Innenstadt noch immer eine gewaltige Säule aus schwarzem Rauch zu erkennen.

Es hatte angefangen zu schneien, fein und nadelspitz, wirbelte der Schnee im eisigen Wind, der vom Fluss herüberwehte.

„Wo liegt St. Jude’s von hier aus?“, fragte Elena und zitterte heftig, während sie ihren Mantel enger um Lucas zog.

„Es liegt auf dem Bergrücken, zwei Meilen hinter der alten Kanalbrücke“, antwortete Michael und zog Arthurs silbernen Füllfederhalter aus der Tasche.

Der Messingschlüssel im Inneren glänzte schwach im fernen, bernsteinfarbenen Schein der Straßenlaternen.

„Wir können nicht die Hauptstraßen benutzen; Helena wird private Sicherheitskräfte und Streifenwagen einsetzen, die jede Kreuzung patrouillieren lassen“, sagte Elena.

„Wir nehmen den alten Treidelpfad am Kanal“, flüsterte Eleanor und mühte sich, auf ihren zitternden Beinen zu stehen.

Michael stützte die Taille seiner Mutter und war erstaunt über das plötzlich aufflammende, hartnäckige Feuer in ihren eingefallenen Augen.

„Ich bin diesen Weg jeden Sonntag gegangen, bevor du geboren wurdest, Michael“, sagte Eleanor, deren Zähne vor Kälte klapperten.

„Dein Vater pflegte mich am dritten Schleusentor zu treffen, als Helena noch vorgab, meine Schwester und Vertraute zu sein“, erinnerte sich Eleanor bitter.

„Helena war deine Freundin?“, fragte Elena, fassungslos über diese Enthüllung.

„Sie war meine Cousine“, sagte Eleanor kalt, jedes Wort fiel wie ein Eiszapfen in die Winternacht.

„Sie stammte aus dem verarmten Zweig der Familie und besaß nichts als einen leeren Namen und ein Herz voller Gift“, fuhr Eleanor fort.

»Sie wollte Julians Namen, sie wollte Julians Geld, aber vor allem wollte sie mich aus der Existenz tilgen«, flüsterte Eleanor.

Sie bewegten sich schnell durch die Schatten des verlassenen Bahngeländes und hielten sich dabei an die Baumreihe entlang des zugefrorenen Kanals.

Lucas wimmerte leise, seine kleinen Lippen verfärbten sich blau vor der beißenden Kälte, woraufhin Elena ihn unter ihren Pullover auf ihre nackte Haut drückte.

“Nur durchhalten, Lucas… Mama ist bei dir”, murmelte Elena, während ihre Tränen auf ihren Wangen gefror, als sie gingen.

Nach fünfundvierzig Minuten mühsamen Marschierens durch Schneeverwehungen und verworrenes Unterholz ragten die beiden steinernen Türme des St. Jude’s Convent vor dem dunklen Bergrücken empor.

Das Kloster war eine weitläufige gotische Festung aus dunklem Granit, umgeben von einem hohen schmiedeeisernen Zaun und uralten Eichen.

Über der schweren Holztür des Torhauses am Ende der steinernen Auffahrt brannte eine einzelne gelbe Laterne.

Michael ging zum Seitentor und prüfte den eisernen Riegel, stellte aber fest, dass dieser mit einer schweren Kette und einem Vorhängeschloss gesichert war.

Ohne zu zögern, benutzte Michael das rostige Stahlrohr, das er aus der Brauerei mitgebracht hatte, um die Kette gegen die Steinsäule zu hebeln.

Mit einem lauten Knacken von sprödem, kaltem Metall gab die Kette nach und schwang auf in die Stille des Schutzgebietes hinaus.

Sie eilten den Steinplattenweg hinauf zu den schweren Eichentüren der Kapelle, während der Wind durch die gewölbten Strebebögen über ihnen heulte.

Michael hob die Faust und hämmerte gegen das verwitterte Holz; die schweren Schläge hallten durch den höhlenartigen Innenraum.

Minuten vergingen, die sich wie eine Ewigkeit dehnten, bevor sich das kleine Sichtfenster mit einem leisen, eisernen Rascheln öffnete.

Ein älteres Gesicht, umrahmt von der weißen Haube einer Nonne, blickte durch die Eisengitter in den wirbelnden Schnee.

„Die Kapelle ist bis zum Morgengebet für Besucher geschlossen“, sagte die ältere Nonne mit strenger, leiser Stimme.

“Schwester, bitte… Arthur Pendleton hat uns geschickt”, flehte Michael und hielt den silbernen Stift an das Sichtgitter.

Die Nonne riss hinter ihrer Drahtbrille die Augen auf, ihr Blick huschte vom Stift zu Eleanors blassem, gequältem Gesicht.

“Eleanor…?”, flüsterte die Schwester, ihre Stimme zitterte vor Ungläubigkeit.

“Schwester Beatrice… öffne die Tür”, flehte Eleanor leise und lehnte ihre Stirn gegen das eiskalte Holz.

„Man sagte uns, Sie seien vor achtundzwanzig Jahren im Universitätsklinikum gestorben“, keuchte Beatrice, während ihre Hände hektisch nach den schweren Eisenbolzen im Inneren tasteten.

Die massive Tür knarrte nach innen, und Schwester Beatrice zog sie schnell in die Wärme des Vorraums, schlug die Tür zu und verriegelte sie mit drei Riegeln.

Das Innere der Kirche war warm und duftete nach brennendem Bienenwachs, Weihrauch und poliertem Zedernholz.