Il ferma les yeux, se préparant au pire comme s’il s’attendait à un coup violent. « Sur le compte de Blythe pour son mariage. Quatre millions deux cent mille dollars. C’était censé être un prêt relais. Le père de Blythe avait promis de virer les fonds de remboursement depuis sa société holding offshore avant l’audit trimestriel de vendredi prochain. Ce n’était qu’une avance ! Une ligne de crédit interne à court terme pour s’assurer les services des fleuristes parisiens, les jets privés pour les invités, le traiteur étoilé venu tout droit de New York… »

L’air s’est raréfié.

Quatre millions deux cent mille dollars. Détournés de la trésorerie de mon entreprise sous couvert de dépenses de rénovation pour financer le cirque médiatique d’une mondaine prétentieuse.

Un sourire froid se dessina sur mes lèvres. C’était le sourire que mon père arborait lorsqu’une entreprise concurrente pensait pouvoir l’intimider et le mettre au pied du mur.

« Une ligne de crédit interne à court terme ? » demandai-je doucement. « Sans l’approbation du conseil d’administration ? Sans ma signature ? Ce n’est pas un prêt, Conrad. C’est du vol pur et simple. »

« Attendez une minute ! » Blythe s’avança, le visage déformé par la rage. Le choc initial s’était dissipé, remplacé par l’arrogance toxique d’une fortune familiale jamais assumée. « Mon père vaut un demi-milliard ! Vous croyez vraiment qu’on doit voler des miettes dans votre vieil hôtel miteux ? Conrad a simplement facilité la réservation ! Quand mon père signera le chèque, vous récupérerez vos précieux quatre millions, plus un pourboire ! Alors, effacez ce sourire suffisant, emportez votre manteau de friperie au pressing et souvenez-vous à qui vous parlez ! »

Je n’ai pas élevé la voix. Je n’ai pas bronché.

Au lieu de cela, je me suis tournée vers le chef de la sécurité du hall, Marcus Vance — sans lien de parenté avec Blythe, Dieu merci — qui se tenait à six mètres de là, la mâchoire serrée, attendant mon signal. Marcus avait travaillé sous les ordres de mon père pendant quinze ans.

« Marcus », ai-je crié.

« Oui, Mme Ashcroft », répondit l’ancien Marine, une figure imposante, en s’avançant d’un pas lourd et déterminé.

« Veuillez accompagner M. Ellis à son bureau. Il est suspendu immédiatement dans l’attente d’un audit médico-légal complet. Il n’a pas le droit de toucher à un ordinateur, un tiroir ou un document. Confisquez ses cartes d’accès principales, son téléphone professionnel et ses badges d’accès de sécurité. »

« Nina, je t’en prie ! Ne fais pas ça ! » s’écria Conrad, des larmes de panique ruisselant enfin sur ses joues. « Richard Vance va me détruire ! Tu ne te rends pas compte de ce qu’il me fait subir ! »

« Tu aurais dû y penser avant de voler la femme qui t’a donné une carrière », ai-je répondu.

Marcus saisit fermement Conrad par le coude. Conrad ne résista pas ; ses jambes semblaient de plomb tandis qu’on le conduisait vers les ascenseurs de la direction.

Puis, j’ai tourné mon regard vers Blythe.

Elle me fixait du regard, la poitrine haletante, sa façade dorée se fissurant en éclats de fureur.

« Quant à vous, mademoiselle Vance, » dis-je en m’approchant jusqu’à ce que nous ne soyons plus qu’à quelques centimètres l’une de l’autre. Elle tressaillit, instinctivement rebutée par l’odeur du champagne qu’elle m’avait versé dessus. « Vous êtes officiellement persona non grata dans tous les établissements Ashcroft du monde. Votre réservation est annulée. Vos bagages seront déposés sur le trottoir. Et si jamais vous remettez les pieds ici, vous serez arrêtée pour violation de domicile. »

« Tu ne peux pas faire ça ! » hurla-t-elle, sa voix résonnant sous les voûtes. « Ma fête prénuptiale est demain ! Deux cents des femmes les plus influentes de Chicago arrivent à midi ! Tu vas tout gâcher ! »

« Non, Blythe, » ai-je murmuré, d’une voix glaciale. « Tu t’es perdue dès l’instant où tu as confondu la gentillesse avec la faiblesse, et un simple manteau de laine avec une invitation à humilier quelqu’un. »

Je me suis tournée vers Rosa, qui me regardait avec admiration.

« Rosa, dis-je doucement. Appelle le responsable de la réception. Signale-lui que la suite Vance est verrouillée. Ensuite, viens avec moi dans la suite du propriétaire. Nous devons parler de ton avenir dans cet hôtel. »