Le directeur général, élégant et fringant, qui avait arpenté les couloirs de l’hôtel pendant dix-huit mois, avait disparu. Sa cravate était dénouée, son col effiloché, ses cheveux en désordre et ses yeux injectés de sang à force de pleurer.

« Nina… » haleta-t-il, la voix brisée. Il s’effondra sur le tapis persan, serrant contre sa poitrine un épais dossier en papier kraft. « Nina, je t’en prie… Ne m’envoie pas en prison fédérale. Tu ne sais pas ce qu’ils m’ont fait. »

« Lève-toi, Conrad, » dis-je froidement. « Fais preuve d’un minimum de dignité. »

Il se releva péniblement, s’appuyant lourdement contre le dossier d’un fauteuil. « Richard Vance m’a piégé. Julian, tu sais qui est Vance. C’est un monstre. Il y a six mois, il m’a invité sur son yacht, sur le lac Michigan. Ils ont mis quelque chose dans mon verre. Je me suis réveillé dans une chambre d’hôtel avec une femme qui n’était pas Blythe, et des caméras tournaient. Richard m’a dit que si je n’autorisais pas le virement initial de trois millions de dollars provenant des réserves d’Ashcroft, ces photos et vidéos seraient envoyées au conseil d’administration, à la presse et à mes parents. »

Julian laissa échapper un ricanement froid et sans humour. « Alors tu as décidé de commettre un vol qualifié et une trahison d’entreprise pour sauver ta propre réputation ? »

« J’ai paniqué ! » sanglota Conrad. « Je pensais pouvoir remplacer l’argent ! Richard a juré sur la vie de sa fille que sa société finalisait une acquisition de plusieurs milliards de dollars à Singapour et qu’il virerait quinze millions de dollars sur les comptes Ashcroft, nous laissant un bénéfice de quatre cent mille dollars pour nos “ennuis”. Mais l’argent n’est jamais arrivé ! Chaque semaine, Blythe en réclamait davantage ! Elle voulait un collier de diamants d’un million de dollars acheminé par avion d’Anvers ! Elle voulait affréter trois Boeing 737 privés pour ses demoiselles d’honneur ! Quand je lui ai dit que les comptes étaient vides, elle m’a menacé : si je ne puisais pas dans le fonds d’investissement, son père diffuserait immédiatement l’enregistrement compromettant ! »

Conrad jeta le dossier en papier kraft sur le bureau.

« Tout est là », sanglota Conrad. « Les SMS de Blythe. Les enregistrements audio de Richard Vance qui me menaçait de me casser les jambes et de détruire ma vie. Les numéros de compte bancaire où les sociétés offshore de Richard ont reçu les fonds volés à Ashcroft. J’ai gardé tous les reçus, Nina. Absolument tous. »

Julian attira le dossier vers lui et enfila une paire de gants fins en latex. Il ouvrit le dossier, son regard perçant parcourant les documents. Après trois minutes de silence, il leva les yeux vers moi et hocha la tête d’un air discret mais affirmatif.

« C’est une preuve irréfutable contre Richard Vance », murmura Julian. « Il a personnellement signé les autorisations de la société écran. Il n’a pas seulement accepté les fonds ; il a supervisé les virements. »

Je me suis approché de Conrad. Il a tressailli, s’attendant à de la colère.

Au contraire, je le regardai avec une profonde pitié.

« Tu as gâché ton talent, ton honneur et ton avenir pour une famille qui ne te considérait que comme un distributeur automatique de billets avec une clé d’hôtel, Conrad. »

« Je sais », murmura-t-il, les épaules tremblantes. « Dieu me vienne en aide, je sais. »

« Voici ce qui va se passer », dis-je d’un ton ferme. « Vous passerez la nuit dans une chambre sécurisée au quatrième étage, sous surveillance constante. Demain matin, à sept heures précises, Julian remettra ce dossier au bureau du procureur fédéral et à la Securities and Exchange Commission. Vous vous présenterez, vous vous rendrez, vous plaiderez coupable de fraude et vous accepterez de témoigner comme principal témoin à charge contre Richard et Blythe Vance. »

Conrad leva les yeux, l’horreur et le soulagement se lisant en bataille sur son visage baigné de larmes. « Vais-je aller en prison ? »

« C’est au juge et aux procureurs fédéraux d’en décider », ai-je dit sans ciller. « Vous m’avez volé. Vous avez mis en péril les moyens de subsistance de chaque employé de cet immeuble. Vous ne vous en tirerez pas indemne. Mais si vous coopérez, Julian fera en sorte que vous n’écopiez pas vingt ans de prison fédérale. C’est la seule clémence que je vous accorderai. »

Conrad baissa la tête, des larmes coulant sur le parquet. « Merci, Nina. Merci. »

Marcus fit sortir l’homme brisé de la pièce.