La vidéo de surveillance en 4K est devenue virale à une vitesse fulgurante. En deux heures seulement, l’enregistrement de Rosa où Blythe avouait ouvertement l’extorsion et la fraude par virement bancaire avait cumulé quarante millions de vues sur TikTok, X et Instagram.

Les émissions matinales de télévision qui avaient passé leur petit-déjeuner à glorifier le statut de victime de Blythe furent contraintes de publier des rétractations humiliantes dès midi. Experts, commentateurs sociaux et des millions de travailleurs ordinaires réduisirent en miettes l’innocence fabriquée de toutes pièces de Blythe Vance.

Toutes les marques de luxe qui avaient soutenu Blythe ont rompu leurs liens en quelques heures. Les maisons de couture françaises, les conglomérats de joaillerie et les géants des cosmétiques ont publié des communiqués de presse d’urgence annonçant la fin de leurs contrats d’ambassadrice avec elle.

Ses sections de commentaires ont été inondées de centaines de milliers de messages se moquant de sa robe dorée, de ses fausses larmes et de son arrogance insupportable.

À l’intérieur de l’immense propriété Vance à Lake Forest — une somptueuse demeure de style provençal français de trente pièces, entourée de grilles —, l’atmosphère était apocalyptique.

Richard Vance se tenait dans sa vaste bibliothèque lambrissée, brisant furieusement un verre de scotch en cristal contre la cheminée en marbre qui crépitait.

« Espèce de petit morveux stupide et arrogant ! » hurla Richard, le visage gonflé de rage et les veines gonflées.

Blythe, recroquevillée sur un canapé en cuir blanc importé, sanglotait hystériquement, le mascara coulant sur son visage pâle. Son téléphone sonnait sans cesse, des centaines de notifications par seconde : annulations de parrainages, menaces de mort et moqueries publiques.

« Papa, fais quelque chose ! » hurla-t-elle. « Appelle le gouverneur ! Appelle les propriétaires des médias ! Ils sont en train de me gâcher la vie ! On me traite de monstre devant chez moi ! Fais-les retirer la vidéo ! »

« Tu veux le retirer ? » rugit Richard, dominant sa fille de toute sa hauteur. « Il a été téléchargé par toutes les agences de presse de la planète ! La SEC vient de geler nos huit comptes bancaires nationaux ! Le Chicago Board of Trade vient de suspendre notre licence de négociation ! Le FBI a perquisitionné nos bureaux du centre-ville il y a une heure ! »

« Et Conrad ? » sanglota Blythe en s’accrochant au bras de son père. « Oblige Conrad à faire une déclaration disant que la vidéo a été modifiée ! Dis-lui d’endosser la responsabilité ! »

« Conrad est en détention fédérale, espèce d’idiote ! » gronda Richard en repoussant ses mains. « Il portait un micro ! Il leur a tout donné ! Les numéros de routage offshore, les dossiers de chantage, les journaux d’audit falsifiés ! Les fédéraux sont au courant des transferts aux îles Caïmans ! Ils savent pour les quatorze millions d’Ashcroft ! »

Les lourdes portes d’entrée en acajou du manoir s’ouvrirent soudain dans un fracas tonitruant.

*BAM ! BAM ! BAM !*

« AGENTS FÉDÉRAUX ! OUVREZ LA PORTE ! NOUS AVONS UN MANDAT ! »

Blythe poussa un cri en reculant précipitamment du canapé, sa tenue d’intérieur en soie de créateur s’accrochant à la table basse.

Richard se figea, les yeux écarquillés d’une terreur absolue. Il regarda vers les portes-fenêtres donnant sur les vastes jardins et l’héliport privé, mais avant même d’avoir pu faire deux pas, le bruit d’un verre brisé résonna dans la véranda.

Une douzaine d’agents tactiques armés, vêtus de vestes et de gilets tactiques du FBI, ont fait irruption dans la bibliothèque, fusils d’assaut à la main.

« Richard Vance ! Les mains en l’air ! Ne bougez pas ! »

« Attendez ! Je vous en prie ! Je suis un financier respecté ! Vous ne pouvez pas faire ça ! » cria Richard en levant ses mains tremblantes au ciel.

Deux agents le plaquèrent contre le bureau en acajou, lui forçant les bras dans le dos. Le clic métallique et sec des menottes résonna dans la pièce.

« Richard Vance, vous êtes en état d’arrestation pour fraude bancaire fédérale, fraude par voie électronique, complot en vue de commettre un vol qualifié et extorsion », a déclaré l’agent spécial principal d’une voix tonitruante et impassible.

« Papa ! Papa ! » hurla Blythe depuis un coin, recroquevillée contre les étagères.

Une agente fédérale s’est approchée de Blythe et a sorti une paire de menottes de sa ceinture utilitaire.

« Blythe Vance », dit froidement l’agent.

Les yeux de Blythe s’écarquillèrent d’horreur. « Moi ? Qu’est-ce que vous faites ? Je n’ai rien fait ! Je suis influenceuse ! Je suis une victime ! »