En face de moi se trouvait Julian Mercer.
Julian avait trente-neuf ans, une mâchoire carrée et anguleuse d’athlète et le regard prédateur et calculateur d’un homme qui avait passé quinze ans à démanteler des réseaux de fraude financière. Expert-comptable judiciaire de haut niveau, il était associé dans l’un des cabinets d’avocats d’affaires les plus redoutables du pays. Mais surtout, il était le garçon avec qui je partageais des sandwichs bon marché sur le trottoir derrière le premier motel de mon père, vingt-cinq ans auparavant.
« C’est grave, Nina », dit Julian en faisant glisser un élégant stylo en titane entre ses longs doigts. Il désigna un tableau Excel complexe qui s’étendait sur son écran. « C’est bien pire que ce que Conrad Ellis a laissé échapper dans le hall. »
J’enlaçai une tasse de café noir à deux mains, vêtue encore de mon peignoir de soie propre, tandis que le manteau de ma mère séchait dans la chambre après avoir été soigneusement lavé à la main par notre gouvernante.
« Dis-moi les choses franchement », ai-je dit.
« Conrad n’a pas seulement viré 4,2 millions pour des fleurs de mariage et des robes de créateurs », a déclaré Julian, la voix étranglée par la colère. « Ce n’était que la dernière tranche pour satisfaire Blythe. Au cours des sept derniers mois, Conrad a systématiquement détourné un total de 14,6 millions de dollars de vos comptes de réserve de capital vers un labyrinthe de sociétés à responsabilité limitée basées dans le Delaware et aux îles Caïmans. »
Je posai ma tasse de café avec un *clac* sec. « Quatorze millions ? Où est-ce que c’est passé ? »
« Tous les chemins mènent à Vance Holdings », répondit Julian en cliquant sur une touche pour révéler un enchevêtrement de diagrammes financiers. « Richard Vance n’est pas milliardaire, Nina. Il n’est même plus multimillionnaire. Sa société a fait des paris catastrophiques sur des obligations immobilières commerciales lors de la chute du marché l’an dernier. Ses comptes sont déficitaires de près de 90 millions de dollars. Il a orchestré une véritable escroquerie, utilisant des injections de liquidités fraîches, obtenues auprès de quiconque il a pu duper, pour rembourser ses créanciers à court terme les plus agressifs. »
Je me suis frotté les tempes, sentant une vive douleur lancinante derrière les yeux. « Et Conrad était sa poule aux œufs d’or. »
« Conrad était un idiot tombé amoureux d’une prédatrice », rétorqua Julian sans ambages. « Ou plutôt, il est tombé amoureux de l’illusion de la haute société. Blythe Vance l’a pris pour cible. Nous avons consulté l’agenda privé de Conrad et les relevés d’accès à son hôtel pour l’année écoulée. Blythe avait réservé une suite ici il y a huit mois sous un faux nom, a croisé Conrad au bar sur le toit et l’a manipulé en deux semaines. Deux mois plus tard, Richard Vance emmenait Conrad dans des clubs privés huppés, le présentait à des gouverneurs et des sénateurs, lui faisant miroiter la possibilité de devenir associé de Vance Holdings. »
« Et puis ce fut le coup de grâce », murmurai-je.
« Exactement. Richard Vance a convaincu Conrad qu’Ashcroft Grand disposait de capitaux dormants sur des comptes de réserve. Il a persuadé Conrad d’« investir » cet argent dans des titres à court terme de Vance Holdings, espérant des rendements faramineux. Conrad se prenait pour Gordon Gekko. Mais dès le premier virement effectué, Richard a menacé de vous transmettre, ainsi qu’au FBI, les relevés de transactions si Conrad ne continuait pas à divulguer les informations. »
On nous interrompit sous l’effet d’un léger coup.
Marcus Vance ouvrit la lourde porte en chêne. « Madame Ashcroft ? Monsieur Ellis est en bas, à l’entrée de service privée. La sécurité l’a interpellé. Il est hystérique. Il prétend avoir des preuves matérielles qui peuvent l’innocenter et il vous supplie de lui accorder cinq minutes. »
Julian leva les yeux vers moi, un regard interrogateur. « Voulez-vous que je demande à la police de l’emmener maintenant ? »
Je me suis levée en resserrant la ceinture de ma robe. « Non. Laissez-le monter. Mais laissez deux gardes devant la porte. »
Trois minutes plus tard, Conrad Ellis entra dans la pièce en titubant.
