Julian se tourna vers moi en refermant le dossier. « On tient Vance pour coupable de fraude bancaire fédérale et de complot, Nina. Mais Richard Vance est dos au mur. Quand il apprendra que Conrad a retourné sa veste, il ne se laissera pas faire. Et Blythe… Blythe a trois millions d’abonnés sur les réseaux sociaux et une machine de relations publiques à sa disposition. »
Comme par magie, mon téléphone personnel a sonné sur le bureau.
Il s’agissait d’une alerte provenant du logiciel de veille des relations publiques de l’hôtel.
J’ai tapoté l’écran.
Blythe Vance venait de publier une vidéo sur Instagram et TikTok.
Sous la lumière crue de sa coiffeuse dans son penthouse, des larmes coulaient sur ses joues parfaitement sculptées. Ses boucles d’oreilles en diamants scintillaient dans le cadre.
« À tous mes abonnés… ce soir, j’ai vécu le traumatisme le plus horrible et le plus violent de ma vie », a sangloté Blythe face à la caméra, la voix étranglée par un désespoir théâtral. « À l’intérieur de l’hôtel Ashcroft Grand, une femme déséquilibrée et violente, se faisant passer pour la propriétaire, m’a agressée physiquement, m’a jetée un liquide sale au visage et a ordonné à ses hommes de main de me jeter à la rue parce que je refusais de me taire sur les pratiques de travail illégales et les conditions de travail dangereuses de l’hôtel. La famille Ashcroft est corrompue jusqu’à la moelle. Boycottez l’Ashcroft Grand. Partagez cette vidéo. Ne les laissez pas réduire une autre femme au silence ! »
Le nombre de vues augmentait déjà par milliers.
Sous la vidéo, la légende disait : **#BoycottAshcroft #JusticePourBlythe #DénoncezLesMonstres**.
Julian jura entre ses dents. « Le récit est déjà en train de déraper. Les journaux télévisés du matin s’en empareront dès le lever du soleil. »
J’ai contemplé mon reflet dans la vitre sombre, et j’y ai vu l’esprit imperturbable et inébranlable de ma mère me fixer.
Dans la salle de réunion, la tension était palpable. Autour de l’imposante table de conférence en acajou, les sept membres du conseil d’administration d’Ashcroft Hospitality étaient réunis. La moitié d’entre eux arpentaient la pièce, l’autre moitié hurlait frénétiquement au téléphone.
Sur le grand écran plat fixé au mur, le visage de Blythe Vance remplissait l’écran de l’émission *Good Morning Chicago*.
« J’attendais mon fiancé, Conrad Ellis, qui gère cet hôtel avec un courage exemplaire depuis plus d’un an », sanglota Blythe en direct à la télévision, s’essuyant les yeux avec un mouchoir blanc immaculé. « Quand cette femme, Nina Ashcroft, s’est approchée de moi. Elle était incohérente. Elle sentait l’alcool. Elle a hurlé qu’elle était la propriétaire de la ville, m’a plaquée contre le pilier de marbre et a jeté de l’eau sale sur ma robe de haute couture. Quand Conrad a essayé de me protéger, elle l’a renvoyé sur-le-champ et nous a menacés de mort. Ses gardes du corps m’ont traînée dehors sous la pluie froide ! »
L’animateur de l’émission matinale a regardé la caméra avec une gravité solennelle. *« Les appels aux représentants de Nina Ashcroft sont restés sans réponse. Vance Holdings a officiellement déposé une plainte au civil de cinquante millions de dollars pour agression, diffamation et infliction intentionnelle de détresse émotionnelle. »*
« Éteignez ces ordures ! » a crié Arthur Sterling, le vice-président du conseil d’administration.
Arthur était un requin de la finance de soixante-deux ans, aux cheveux argentés gominés et aux yeux bleus froids et prédateurs. Il détenait une participation minoritaire de vingt-deux pour cent dans le groupe Ashcroft Hospitality depuis le décès de mon père et avait passé les cinq dernières années à tenter d’en prendre le contrôle total.
D’un clic sur la télécommande, l’écran de télévision s’éteignit. Arthur jeta son portfolio relié cuir sur la table et me lança un regard noir.
J’étais assise en bout de table, vêtue d’un tailleur bleu marine Saint Laurent impeccable, mes cheveux noirs tirés en arrière en un chignon parfait. À côté de moi, Julian Mercer, son ordinateur portable ouvert, semblait totalement indifférent au chaos ambiant.
« Tu as complètement perdu la tête, Nina ? » rugit Arthur en frappant du poing sur la table. « Notre action a chuté de sept pour cent avant l’ouverture ! Le Congrès médical international, qui a réservé trois cents chambres pour la semaine prochaine, vient de nous envoyer une demande d’explications ! Le gala de charité du maire, prévu samedi, menace d’être annulé et déplacé au Drake ! Et toi, tu es là, tranquille, à siroter ton thé Earl Grey comme si on n’était pas en train de brûler ! »
« Baissez la voix, Arthur », dis-je d’un ton égal. « C’est une salle de réunion, pas une salle des ventes. »
« Ne me dites pas de baisser la voix ! » cracha Arthur, le visage écarlate. « Vous avez agressé la fille de Richard Vance dans notre propre hall ! Vous avez licencié notre directeur général, pourtant primé, sans consulter le conseil d’administration ! Richard Vance est l’un des financiers les plus influents du Midwest. Vous rendez-vous compte des dégâts qu’il peut causer à notre cote de crédit ? »
« Conrad Ellis n’a pas été renvoyé pour avoir protégé un client, Arthur », ai-je répondu calmement. « Il a été suspendu pour avoir détourné quatorze millions six cent mille dollars de nos fonds d’investissement et de réserve. »
Un silence stupéfait s’abattit sur la pièce. Les autres membres du conseil d’administration poussèrent des cris d’effroi et échangèrent des regards paniqués.
Arthur, cependant, cligna à peine des yeux. Un frémissement d’irritation, soudain et imperceptible, parcourut son regard avant d’être masqué par l’indignation.
« Détournement de fonds ? C’est absurde ! Conrad est un professionnel accompli ! Où sont vos preuves ? Avez-vous fait appel aux auditeurs ? Ou bien inventez-vous des excuses pour dissimuler votre crise de colère incontrôlée devant des dizaines de clients fortunés ? »
« La preuve se trouve actuellement sur les bureaux du procureur fédéral et d’Arthur, l’agent de terrain principal de la SEC », déclara Julian Mercer d’une voix calme, autoritaire et menaçante. « Conrad Ellis est entré dans le bâtiment fédéral du centre-ville il y a quarante-cinq minutes, accompagné de mon associé principal. Il a signé une confession sous serment détaillant comment Richard Vance l’a extorqué et contraint à transférer 14,6 millions de dollars directement sur des comptes offshore contrôlés par Vance Holdings. »
Le visage d’Arthur passa d’un rouge furieux à un blanc grisâtre maladif. « Conrad… a avoué ? »
