« Absolument », répondit Julian en se penchant en avant et en posant ses coudes sur la table. « Il a fourni douze mois de reçus de virements, de communications cryptées et d’enregistrements de chantage. Vance Holdings fait actuellement l’objet d’un mandat de saisie fédéral. Et Conrad a nommé chaque personne ayant facilité ces transferts illégaux. »
Julian marqua une pause, ses yeux perçants se posant directement sur Arthur Sterling.
« Absolument tous, Arthur. »
Arthur déglutit difficilement, sa pomme d’Adam se soulevant. Il ajusta sa cravate en soie d’une main dont les doigts se mirent soudain à trembler. « Bon… si c’est vrai, alors Conrad est un criminel. Mais ça ne change rien au désastre en termes d’image ! Regardez autour de vous ! Le public croit Blythe ! Internet nous lynche ! Même si Vance est coupable, la marque Ashcroft sera détruite avant même que le procès n’arrive au tribunal ! »
« Le public ne croit Blythe que parce qu’elle a pris la parole en premier », dis-je en me levant. Les membres du conseil d’administration restèrent silencieux, observant mon emprise sur l’assemblée. « Elle a inventé une histoire en exploitant mon attachement à la vie privée. Elle pensait que je me terrerais dans une salle de réunion, que je signerais un chèque de règlement exorbitant et que je la laisserais s’en tirer en héroïne pendant que son père pillait l’héritage de ma famille. »
Je me suis dirigé vers les baies vitrées, observant la presse grouillante en contrebas.
« Blythe a oublié la règle la plus fondamentale de l’hôtellerie de luxe », ai-je murmuré.
« Et qu’est-ce que c’est ? » demanda Arthur, nerveux.
Je me suis retournée pour les affronter, le regard froid et déterminé. « On ne rate jamais rien. Chaque centimètre carré de ce hall est couvert par des caméras de sécurité haute définition multi-angles équipées d’objectifs optiques de qualité professionnelle. Et surtout, Blythe Vance a commis l’erreur fatale de sous-estimer ceux-là mêmes qu’elle croyait invisibles. »
J’ai appuyé sur le bouton de l’interphone mural.
La réceptionniste de vingt-trois ans semblait terrifiée. Elle portait son uniforme Ashcroft impeccablement repassé – un chemisier blanc et un blazer bleu marine – les mains crispées devant elle. Dans cette salle remplie de membres du conseil d’administration multimillionnaires, elle paraissait fragile, insignifiante et totalement déplacée.
Arthur Sterling s’exclama avec un ricanement : « C’est quoi ce cirque, Nina ? Tu amènes une réceptionniste payée au SMIC à une réunion de direction d’urgence ? On est en pleine crise existentielle ! »
« Assieds-toi, Arthur, ou je demanderai à Marcus de te faire sortir de cette pièce de force », dis-je, ma voix baissant d’un ton, portant tout le poids de ma position d’actionnaire majoritaire.
Arthur serra les dents et se laissa retomber dans son fauteuil.
Je me suis approchée de Rosa et lui ai adressé un sourire rassurant et doux. « Rosa, merci d’être venue. Asseyez-vous ici. »
J’ai tiré le fauteuil de direction en cuir qui était à côté du mien. Rosa a regardé le fauteuil comme s’il était en or massif, hésitant avant de s’asseoir délicatement sur le bord du coussin.
« Rosa, dis-je doucement. Raconte au conseil d’administration ce qui s’est passé hier à 16 h 15 dans le hall. »
Rosa prit une profonde inspiration pour se calmer. Elle balaya du regard les visages intimidants des membres du conseil d’administration, puis se tourna vers moi. Trouvant du réconfort dans mon hochement de tête, elle parla d’une voix claire et assurée.
« Mme Blythe Vance est arrivée à la réception vers quatre heures », commença Rosa. « Elle a exigé les clés du penthouse présidentiel. Je l’ai poliment informée que le penthouse était réservé par le fonds privé de la famille Ashcroft et qu’il était indisponible. Elle est devenue extrêmement agressive. Elle m’a dit que son fiancé dirigeait l’hôtel, qu’elle possédait tout dans cet immeuble, et m’a insultée… avec une injure illégale. »
Plusieurs membres du conseil d’administration ont grimacé. Arthur Sterling regardait par la fenêtre, refusant tout contact visuel.
« Lorsque Mme Ashcroft entra dans le hall, poursuivit Rosa, Mme Vance arpentait le palier du grand escalier. Mme Ashcroft portait un vieux manteau de laine et des gouttes de pluie perlaient sur ses épaules. Mme Vance se plaça délibérément devant elle, la dévisagea avec mépris et lui lança : « Dégage, misérable mendiante ! » Puis, elle leva son verre de champagne et le lui versa intentionnellement sur la poitrine. »
« C’est sa parole contre celle de Blythe ! » s’exclama Arthur. « Les avocats de Blythe prétendront que cette fille n’est qu’une employée manipulée qui tente de sauver sa patronne ! »
« Rosa n’a pas seulement été témoin de la scène, Arthur », dit Julian en insérant une élégante clé USB argentée dans le port multimédia de la table de conférence. « Rosa est également diplômée avec mention de l’École de journalisme et de communication de l’Université Northwestern et travaille à notre réception pour financer ses études de master. Et elle est bien plus intelligente que Blythe Vance ne pourra jamais l’imaginer. »
Julian appuya sur une touche. L’immense écran de télévision s’illumina.
Les images de vidéosurveillance du hall d’entrée sont apparues en résolution 4K ultra haute définition d’une netteté exceptionnelle.
L’angle de vue était d’une clarté époustouflante. La caméra était positionnée juste au-dessus du comptoir de la conciergerie, offrant une vue dégagée sur toute la scène.
La vidéo était accompagnée d’un son parfaitement synchronisé, capturé par les microphones directionnels ultramodernes installés dans le hall lors de la modernisation de la sécurité l’année dernière.
Sur l’écran, on pouvait voir Blythe Vance ricaner, incliner son verre de Dom Pérignon et l’éclabousser directement sur mon manteau.
Sa voix résonna dans les haut-parleurs de la salle de réunion avec une clarté terrifiante :
« Oups. La prochaine fois, tu apprendras peut-être à te tenir à l’écart des gens importants… Chérie, mon fiancé dirige tout cet hôtel. Je pourrais te faire expulser avant même que tu aies fini ta phrase. »
Puis on a entendu l’enregistrement audio de Blythe hurlant sur Rosa, la traitant de « servante inutile et illettrée qui devrait être déportée ».
Puis arriva Conrad. La terreur pâle se lisait sur son visage. Et ses mots fatidiques : « Blythe, c’est elle la propriétaire. »
La vidéo ne s’arrêtait pas là.
Julian a déplacé l’écran pour afficher une deuxième vidéo, celle-ci filmée avec un iPhone depuis derrière le comptoir d’accueil.
C’était le téléphone de Rosa.
Dix minutes plus tôt, alors que Blythe avait commencé son discours injurieux à la réception, Rosa avait discrètement activé l’enregistrement vidéo de son téléphone, capturant Blythe se vantant bruyamment au téléphone avec son père :
