Adrian las die zweite Nachricht dreimal, bevor er sein Handy an Marcus weitergab.

“Verfolge es.”

„Wir brauchen etwas Zeit.“

„Sie haben fünf Minuten.“

Marcus begann zu telefonieren, hörte aber auf, als Adrian ihn ansah.

„Du hast Recht“, sagte Marcus. „Wir können das normale Netzwerk nicht nutzen.“

“Genau.”

Der Geländewagen bog auf eine Privatstraße ab, die zu einem der kleineren Anwesen der Familie Hale außerhalb der Stadt führte. Adrian hatte es gewählt, weil niemand in seiner Organisation wusste, dass es für Notfälle zur Verfügung stand. Das Haus hatte kein festes Personal, war nicht öffentlich gelistet und stand in keiner Verbindung zum Familientrust.

Es sollte sicher sein.

Deshalb verspürte Adrian beim Öffnen der Tore die ersten echten Regungen der Furcht.

In der Nähe des Eingangs stand eine schwarze Limousine.

Marcus griff nach seiner Waffe.

“Das gehört uns nicht.”

Zwei Männer traten aus dem Schatten neben dem Haus.

Adrian befahl dem Fahrer, weiterzufahren.

Der Motor der Limousine sprang sofort an.

„Sie wussten, dass wir kommen würden“, sagte Marcus.

“Holt uns hier raus.”

Der Geländewagen beschleunigte, aber die Limousine bog hinter ihnen auf die Straße ein.

Clara schrie auf, als der Fahrer um einen geparkten Lastwagen herumfuhr.

Adrian zog sie und Mia an sich und schützte sie, als das Fahrzeug ruckte.

„Sieh mich an“, sagte er zu Clara. „Sieh mich einfach an. Alles ist in Ordnung.“

„Werden sie uns kriegen?“

“NEIN.”

“Das weißt du nicht.”

Ihre Antwort traf ihn mit unangenehmer Treffsicherheit.

Er stützte sie an seiner Brust.

“Du hast Recht. Ich weiß noch nicht alles. Aber ich weiß, dass ich nicht aufhören werde, es zu versuchen.”

Die Limousine rammte ihren hinteren Stoßfänger.

Marcus zog seine Waffe und feuerte durch das offene Seitenfenster, wodurch das verfolgende Fahrzeug zum Ausweichen gezwungen wurde. Der Fahrer von Adrians Geländewagen bog scharf ab, überquerte einen leeren Parkplatz und verschwand in einer schmalen Zufahrtsstraße hinter einem Industriegebäude.

Sie fuhren weiter, bis sie eine gesicherte Garage erreichten, die von einem von Marcus’ ältesten Kontakten betrieben wurde.

Auch dort weigerte sich Adrian, sich zu entspannen.

Er trug Mia hinein, während Clara sich an seinen Ärmel klammerte.

Eine Frau in ihren Sechzigern kam aus einem Nebenzimmer.

„Mein Gott“, murmelte sie, als sie die Kinder sah. „Was ist mit ihnen geschehen?“

„Das ist Nora“, sagte Adrian zu Clara. „Sie wird uns helfen.“

Nora kniete nieder.

“Hallo, mein Schatz. Möchtest du etwas warme Milch für deine kleine Schwester?”

Clara zögerte.

“Wird sie Mia mitnehmen?”

“Nein”, antwortete Adrian.

Nora blickte ihn an und verstand die Frage, die hinter seinen Worten steckte.

„Ich nehme keine Kinder von ihren Familien“, sagte sie sanft. „Ich helfe Familien, wenn sie einen schwierigen Tag durchmachen.“

Clara dachte kurz darüber nach und ließ sich dann von Nora in die Küche führen.

Adrian sah seiner Tochter nach, wie sie wegging.

Sie bewegte sich wie ein Kind, das gelernt hatte, jeden Erwachsenen genau zu beobachten, bevor es ihm vertraute.

Sechs Jahre.

Sechs Jahre voller Geburtstage, aufgeschürfter Knie, Gutenachtgeschichten und erster Worte, die ohne ihn stattgefunden hatten.

Einen Großteil dieser Zeit hatte er damit verbracht, ein Imperium aufzubauen, von dem er glaubte, dass es eines Tages seine Familie beschützen würde.

Stattdessen war sein Imperium zu dem geworden, wovor seine Töchter Schutz benötigten.

Marcus kehrte mit einem Tablet zurück.

„Die Nachricht kam über einen verschlüsselten Relaiskanal. Wer auch immer sie gesendet hat, kannte unsere Route, bevor wir den Ballsaal verließen.“

„Wer hatte den Reiseplan?“

„Ich. Du. Catherine. Die Hochzeitsplanerin. Dein Sicherheitschef. Der Fahrer.“

„Und wer auch immer die Informationen verkauft hat.“

Marcus wirkte unbehaglich.

“Da ist noch etwas.”

Adrian wartete.

„Gestern wurde das Haus betreten. Jemand hat den Notfallcode benutzt.“

“WHO?”

„Das System sagt, der Code gehöre Catherine.“

Adrians Gesichtsausdruck war nicht mehr zu deuten.

“Finde sie.”

„Wir sollten ihre Erklärung vorher anhören –“

„Finde sie“, wiederholte Adrian. „Und sag ihr nicht, warum.“

Aus der Küche drang ein leises Geräusch.

Clara stand im Türrahmen und hielt mit beiden Händen ein Glas Wasser.

“Darf ich Sie etwas fragen?”

Adrian legte das Tablet weg.

“Irgendetwas.”

“Wusstest du, dass Mama uns schicken würde?”

“NEIN.”

Wolltest du uns?

Die Frage war fast nur ein Flüstern.

Adrian rückte näher, blieb aber stehen, als Clara zurückwich.

Er hat sie nicht gezwungen, zu ihm zu kommen.

„Deine Mutter war die Frau, die ich am meisten auf der Welt liebte“, sagte er. „Als sie verschwand, glaubte ich, sie sei gegangen, weil sie mich verlassen wollte. Ich habe mich geirrt. Ich erwarte nicht, dass du mir etwas verzeihst, was ich nicht wiedergutmachen konnte, aber ich möchte, dass du verstehst, dass ich sie immer geliebt habe.“

Clara blickte zu Boden.

„Mama sagte immer, du hättest ein großes Herz.“

Er hätte beinahe gelächelt.

“Deine Mutter kannte mich, bevor ich sehr gut darin wurde, so zu tun, als ob ich sie nicht kennen würde.”

“Sie sagte, du wärst beängstigend.”

Das entlockte ihnen ein kurzes, gequältes Lachen.