“Du wolltest meinen Namen.”

„Ich wollte ein Leben, in dem mein Vater nicht jeden Tag darüber entschied, was ich wollen durfte.“

Adrian starrte sie an.

Einen Augenblick lang sah er die verängstigte junge Frau unter der eleganten Braut. Dann erinnerte er sich an Clara, die auf dem Ballsaalboden kniete, während Victoria versuchte, einem Säugling die Decke aus den Händen zu reißen.

„Du hättest einfach gehen können.“

Victorias Gesichtsausdruck verhärtete sich.

“Du verstehst meinen Vater nicht.”

„Ich verstehe Männer, die Angst einsetzen, um ihre Familien zu kontrollieren. Ich verstehe Frauen, die zu ihren Werkzeugen werden.“

Sie schaute weg.

“Sie haben Recht.”

Das Geständnis überraschte ihn.

Victoria presste die Hände zusammen.

„Ich wusste, dass Elena vielleicht noch lebte. Ich wusste nur nicht, wo sie war. Ich dachte, wenn die Hochzeit stattfinden würde, würde mein Vater die Suche nach ihr einstellen. Ich dachte, er wünschte sich die Heirat mehr als alles andere.“

“Und die Kinder?”

Ihre Augen füllten sich mit Tränen.

„Mir wurde gesagt, Elena habe keine Kinder.“

„Sie sahen ein vierjähriges Kind und ein Baby, und Ihre erste Reaktion war, ihnen weh zu tun.“

“Ich geriet in Panik.”

„Das ist keine Entschuldigung.“

„Nein.“ Sie schluckte. „Das ist es nicht.“

Adrian ging zum Fenster.

“Was will dein Vater?”

„Kontrolle über das Schifffahrtsnetzwerk. Er versucht seit Jahren, Zugang zum Hale-Trust zu erhalten. Die Ehe sollte ihm Einfluss auf das Familienvermögen verschaffen. Gäbe es keine anerkannten Erben, wären bestimmte Vermögenswerte im Falle eines Erbstreits unter die Verfügungsgewalt des Treuhänders gefallen.“

„Und er glaubte, es gäbe keine Erben.“

„Er glaubte, die Mädchen seien tot.“

“Wer hat ihm das gesagt?”

Victoria zögerte.

“Catherine.”

Adrian drehte sich um.

“Erklären.”

„Mein Vater zeigte mir einen von Catherine unterzeichneten Brief, in dem bestätigt wurde, dass Elenas Kinder im Säuglingsalter gestorben waren.“

Adrian zog den Ordner vom Schreibtisch.

“Der Brief ist nicht da.”

„Bei ihm zu Hause befindet sich ein Exemplar.“

“Warum hast du mir das nicht früher gesagt?”

„Weil ich dachte, wenn ich zugebe, die Akte gesehen zu haben, wüsstest du, dass ich dich angelogen habe.“

„Du hast mich angelogen.“

“Ja.”

Victoria sah ihn direkt an.

„Aber ich kann Sie in das Archiv bringen, wo die Originalaufzeichnungen aufbewahrt werden.“

„Warum sollte ich dir vertrauen?“

“Das solltest du nicht.”

Sie nahm einen kleinen Schlüssel aus ihrer Tasche und legte ihn auf den Schreibtisch.

„Mein Vater bewahrt das Archiv unter dem alten Wohnhaus der Ashfords auf. Es gibt einen zweiten Eingang durch den Weinkeller. Der Schlüssel öffnet ihn.“

Adrian hat es nicht berührt.

“Was wollen Sie im Gegenzug?”

“Mein Leben.”

“Dein Vater wird dich nicht umbringen.”

Victoria schenkte ihm ein bitteres Lächeln.

„Du hast keine Ahnung, was er mit Leuten macht, die ihn enttäuschen.“

Adrian musterte sie.

„Du hast ihm geholfen, diesen Plan zu entwickeln.“

“Ja.”

„Sie standen vor einem Raum voller Zeugen und versuchten, ein Kind zu demütigen.“

“Ja.”

„Dann sag mir, warum ich dich nicht in einer Zelle lassen sollte, bis jede Person, die mit dieser Verschwörung in Verbindung steht, verhaftet ist.“

Victoria griff in ihre Tasche und holte ein gefaltetes Dokument heraus.

„Denn dies ist das Dokument, mit dem er die Kontrolle über Ihr Unternehmen erlangen will. Das Original sollte heute Abend unterzeichnet werden.“

Adrian entfaltete es.

Die Vereinbarung räumte Richard Ashford das Stimmrecht über mehrere Hale-Immobilien ein, falls er heiraten und anschließend ein Verfahren wegen Geschäftsunfähigkeit eingeleitet würde.

Die Unterschriftenzeile unter Adrians Namen blieb leer.

Doch ein anderer Vertrag war bereits unterzeichnet worden.

Catherine DeLuca, amtierende Treuhänderin.

Adrian blickte langsam auf.

“Hat sie das vor der Hochzeit unterschrieben?”

Victoria nickte.

„Mein Vater hat ihr gesagt, dass Sie es genehmigt haben.“

“Ich tat es nicht.”

“Ich weiß.”

“Wie?”

„Weil ich ihm dabei zugesehen habe, wie er die letzte Seite geändert hat.“

Adrian untersuchte das Dokument erneut.

“Warum hast du ihn nicht aufgehalten?”

Victorias Stimme versagte.

„Weil ich Angst hatte.“

Die Antwort entlastete sie nicht, aber er erkannte ihre Konturen.

Angst hatte Catherine dazu getrieben, die Kinder zu verstecken. Angst hatte Victoria dazu getrieben, ihrem Vater zu gehorchen. Angst hatte Elena vermutlich dazu getrieben, zu verschwinden.

Und jedes Mal musste jemand anderes den Preis dafür zahlen.

Adrian legte das Dokument in einen Ordner.

„Marcus wird Sie in einen gesicherten Raum bringen. Sie werden ihm alles erzählen, was Sie wissen, und dann werden Sie uns das Archiv zeigen.“

Victoria blickte zur Tür.

“Ihre Tochter lebt.”

Adrian erstarrte.

“Was?”

„Ich habe vor der Hochzeit eine Nachricht auf dem Handy meines Vaters gesehen. Darin stand, dass das kleine Mädchen in das alte Ashford-Anwesen gebracht worden war.“

“Welches kleine Mädchen?”

“Clara.”

Er durchquerte den Raum.

“Wie lange ist das her?”

“Weniger als eine Stunde.”

Adrian holte sein Handy heraus und rief Marcus an.

„Bereitet das Team vor. Wir fahren zum Anwesen der Ashfords.“

Victoria hielt seinen Ärmel fest.

„Da ist noch etwas anderes.“

Er blickte sie mit offenkundiger Ungeduld an.