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Chapitre 1 – Le sol de marbre froid

Une riche mondaine traîna une jeune femme misérable sur le sol d’un hôtel de luxe… ignorant qu’elle en était la véritable propriétaire.
Le hall de l’hôtel Solmere était conçu pour impressionner.
Sols en marbre poli.
Orchidées blanches majestueuses.
Lumières cristallines reflétant les personnalités les plus influentes de la ville.
À l’intérieur, chacun semblait intouchable.
Soudain, un silence de mort s’abattit sur la pièce.
Une jeune femme en simple débardeur était traînée sur le sol étincelant par une mondaine glamour vêtue d’une robe de soie blanche somptueuse.
Ses mains étaient écorchées par le marbre froid.
Un hématome sombre marquait une partie de son visage.
Un fin filet de sang ornait le coin de sa bouche.
« Fichez le camp ! » hurla la mondaine, assez fort pour que tous les clients du hall l’entendent.
« Des gens comme vous n’ont rien à faire dans un établissement de ce genre. »
Les clients observaient la scène.
Mais personne n’intervint.
Personne ne demanda ce qui s’était réellement passé.
Personne ne connaissait la vérité.
La femme humiliée sur le sol était Charlotte Vale…
l’héritière légitime de l’empire Solmere.
La femme qui était la véritable propriétaire de l’hôtel où elles se trouvaient.
Charlotte était entrée dans l’établissement comme une cliente ordinaire, après avoir découvert quelque chose de bien plus dangereux qu’un simple accident.
Suite au décès soudain de sa mère, Charlotte avait secrètement mis au jour un complot choquant.
Ceux-là mêmes à qui sa famille avait confié la protection de leur héritage œuvraient dans son dos.
Leur plan était simple :
s’emparer de l’empire multimilliardaire,
effacer l’identité de Charlotte
et s’assurer qu’elle ne revienne jamais réclamer son héritage.
À présent, au sein même de l’entreprise qui lui revenait de droit,
Charlotte était traitée comme une intruse.
La femme qui l’humiliait ignorait tout de l’identité de celle qu’elle venait d’attaquer.
Elle était loin de se douter que dans quelques minutes,
la vérité éclaterait.
Et lorsque tous les occupants du hall apprendraient la véritable identité de Charlotte Vale,
sa vie basculerait.

Le frottement du marbre italien importé contre la peau de Charlotte Vale était une douleur vive et lancinante, mais rien de comparable à l’indifférence glaciale des visages qui l’observaient depuis le hall de l’hôtel Solmere. Des lustres en cristal projetaient des prismes de lumière éclatants et fragmentés sur le vaste espace, illuminant les décorations à la feuille d’or et les imposantes compositions d’orchidées blanches importées qui embaumaient l’air d’un parfum précieux et entêtant. Pour le passant, c’était un refuge de perfection élitiste. Pour Charlotte, c’était devenu le théâtre d’une trahison.

Victoria Sterling tenait le haut en coton délavé de Charlotte avec une force surprenante, par le col. Ses ongles manucurés semblaient n’avoir jamais touché plus lourd qu’une coupe de champagne. La robe de soie blanche de Victoria l’enveloppait avec grâce, tel un voile d’innocence imméritée. Chaque détail de sa tenue était parfaitement soigné, des boucles d’oreilles en diamants au sourire froid et arrogant de ses lèvres maquillées.

« Salope ! » cracha Victoria en tirant Charlotte sur près d’un mètre. Une nouvelle entaille s’ouvrit sur le coude de Charlotte, qui heurta violemment une barrière en laiton. « Regarde-toi ! Tu es répugnante ! Tu ramènes la puanteur des caniveaux dans un hôtel cinq étoiles ! »

Un murmure parcourut l’assemblée composée de clients de l’hôtel, d’investisseurs fortunés et de jeunes cadres prometteurs. Personne n’intervint. Dans un établissement comme le Solmere, le pouvoir se mesurait à travers les vêtements, les relations et une consommation ostentatoire. Parce que Charlotte ne portait pas de vêtements de marque, n’arborait aucun symbole de statut social en cuir et ne portait que les stigmates d’une agression brutale, elle fut rendue invisible – ou pire, réduite à un fardeau à éliminer.

L’ecchymose sur la pommette de Charlotte palpitait au rythme de son pouls qui s’emballait. Un léger goût cuivré de sang persistait sur sa langue, lui rappelant la ruelle derrière l’aile est où elle avait été agressée moins de vingt minutes auparavant. Elle ne s’attendait pas à ce qu’ils agissent si vite. Elle voulait simplement consulter les dossiers des archives au sous-sol – vérifier les entrées qui prouvaient que les signatures sur l’acte de décès de sa mère avaient été falsifiées par les membres du conseil d’administration mêmes chargés de son éducation.

Au lieu de cela, les agents de sécurité l’ont coincée, lui ont déchiré sa veste, l’ont brutalement malmenée et l’ont jetée dans le hall comme un vulgaire sac-poubelle, juste devant Victoria Sterling. Victoria, dont le père n’était autre qu’Arthur Sterling, directeur général du conseil d’administration de Solmere et principal instigateur du meurtre de Charlotte orchestré par la société, avait saisi l’occasion avec une cruauté théâtrale.

« Jetez-la dehors sous la pluie ! » ordonna Victoria à voix haute, si bien que le concierge et le chef de la sécurité, le directeur Vance, entendirent chaque mot derrière le comptoir en acajou de la réception. « Et si elle essaie de rentrer, cassez-lui les doigts. Les gens comme ça ne connaissent que la violence. »

Le directeur Vance hocha la tête d’un air calme. Son costume sombre, impeccable, était parfaitement ajusté, son visage arborant une attitude professionnelle et professionnelle. Il s’avança, ses chaussures de cuir ciré claquant rythmiquement sur le sol. Il ne regarda pas la jeune femme étendue, ensanglantée, sur le sol. Il ne reconnut ni les traits ciselés de son menton, ni la nuance si particulière de ses yeux gris ardoise – des yeux qu’elle avait hérités directement d’Harrison Solmere, le fondateur de l’empire, dont l’immense portrait à l’huile, accroché juste au-dessus du grand escalier, observait la scène d’un jugement silencieux et glacial.

« Vous avez entendu Mlle Sterling », dit Vance d’une voix glaciale et posée. « Escortez immédiatement cette intruse hors des lieux. Utilisez la sortie de secours près des conteneurs à ordures. Nous ne voulons pas qu’elle salisse notre allée. »