Avant que Vance n’ait pu parler, un second agent tactique sortit de l’ombre du balcon et fit un bref signe de tête à Julian. « La zone est sécurisée, monsieur. Les autorités locales seront là dans trois minutes, mais le soutien de la sécurité interne se trouve au sous-sol. Nous maîtrisons totalement le réseau de communication. »

Julian baissa légèrement son arme, mais ses yeux restèrent fixés sur Vance. Il tourna la tête vers Charlotte et, malgré le chaos qui régnait dans la pièce, un léger sourire reconnaissant effleura ses lèvres.

« Eh bien, Madame Solmere, » dit Julian d’une voix douce en tendant la main gantée vers l’ascenseur privé. « Allons-nous descendre et souhaiter la bienvenue à votre conseil d’administration dans ce nouveau contexte ? »

Charlotte baissa les yeux sur la lourde valise en cuir, puis les leva vers Julian, réalisant que son combat solitaire contre la multinationale venait de gagner un allié extrêmement dangereux et rusé. Mais alors que les portes de l’ascenseur s’ouvraient, la ramenant au cœur de ce mastodonte, un doute persistant s’insinua en elle. Si Julian Thorne avait suivi la conspiration depuis le début… quel était le véritable prix à payer ?

Chapitre 4 – L’embuscade dans la salle de réunion

Le 32e étage de la tour Solmere était d’ordinaire un lieu de recueillement et de sérénité. Ici, dans la suite de direction, des fusions-acquisitions de plusieurs millions de livres se concluaient autour d’un whisky raffiné et de poignées de main discrètes, à l’abri du tumulte de la ville grâce à des vitres insonorisées et des contrôles de sécurité rigoureux. Mais ce soir-là, les doubles portes en acajou de l’opulente salle de réunion étaient grandes ouvertes, laissant la lumière crue des néons inonder le couloir moquetté en contrebas.

À l’intérieur, la réunion d’urgence du conseil d’administration convoquée par Arthur Sterling battait déjà son plein.

Douze hommes et femmes – l’élite la plus influente de la ville, vêtus de costumes sur mesure et de tenues de soirée étincelantes – étaient assis autour de l’imposante table de conférence en teck, réalisée sur mesure. À la tête de la table trônait Arthur Sterling en personne. Approchant la soixantaine, lunettes à monture argentée posées sur son nez proéminent et cheveux soigneusement coiffés en arrière, Arthur dégageait l’aura d’un patriarche bienveillant. Mais derrière cette façade impeccable se cachait l’esprit froid et calculateur d’un homme d’affaires sans scrupules qui, pendant des décennies, avait discrètement et méthodiquement démantelé la famille Solmere de l’intérieur.

« Assez de panique, messieurs », dit Arthur d’une voix grave et calme, en tapotant son stylo-plume sur le bois poli. « Le directeur Vance a confirmé que la situation dans le hall est sous contrôle. L’intruse, quelle qu’elle soit, a été neutralisée, et la presse n’en saura rien. Quant à la réorganisation des portefeuilles d’actifs suite à la tragique… négligence dans le cas de la jeune Charlotte… tout se déroule comme prévu. »

Un murmure d’approbation parcourut la table. Plusieurs membres du conseil d’administration acquiescèrent et levèrent leurs verres de bourbon en cristal. Le coup d’État était pratiquement achevé. Le lendemain matin, les documents finaux pour le transfert de la participation majoritaire dans l’empire Solmere à la Fondation Sterling seraient déposés, et Charlotte Solmere serait officiellement déclarée morte, son corps – comme par hasard – perdu en mer ou enterré dans une fosse commune anonyme.

« Sommes-nous absolument certains qu’il n’y a plus aucune question en suspens ? » demanda Marcus Vance, l’oncle du directeur Vance et principal conseiller juridique du conseil, en ajustant nerveusement sa cravate. « La jeune fille était la fille d’Harrison. Elle était très têtue. Si elle a eu accès aux archives secondaires… »

« Non », interrompit Arthur avec un sourire cruel et méprisant. « Une orpheline apeurée et sans le sou n’a aucune chance face à un appareil de sécurité multimilliardaire. Elle est à des kilomètres de cet hôtel maintenant, soignant ses blessures dans une ruelle sombre, se demandant ce qui lui est arrivé. »

« Ah bon, Arthur ? »

La voix ne provenait pas de la salle de conférence. Elle résonnait depuis l’ascenseur privé, au bout du long couloir privé, et son ton glacial et tranchant figea net chaque participant à la table de conférence.

Le stylo-plume d’Arthur lui glissa des doigts, cliqueta sur le teck et roula sur la table. Lentement, il tourna la tête vers les portes-fenêtres, son expression assurée faisant place à une incrédulité totale lorsque les lourds panneaux d’acajou s’ouvrirent vers l’intérieur.

Charlotte Solmere entra dans la salle de réunion.

Elle n’était plus la jeune fille en haillons qu’on avait traînée dans le hall, vêtue d’un débardeur déchiré. Pendant la courte descente en ascenseur depuis le penthouse, l’équipe de Julian Thorne lui avait fait confectionner un tailleur en laine bleu nuit sur mesure, qui lui allait à merveille, d’une perfection intimidante. Ses cheveux étaient tirés en arrière en une queue de cheval serrée qui soulignait les traits fins de son visage. L’ecchymose sur sa pommette était encore légèrement visible sous une couche d’anticernes professionnel, mais ses yeux – ces yeux gris ardoise perçants – brûlaient de la fureur terrifiante d’un prédateur reprenant son territoire.

À sa gauche marchait Julian Thorne, les mains nonchalamment dans les poches, arborant une expression d’amusement détaché et indifférent. À sa droite défilaient deux officiers armés en tenue noire mate ; leur présence transforma instantanément la salle de conférence en un véritable champ de bataille.

« Bonsoir, Mesdames et Messieurs les membres du conseil », dit Charlotte, sa voix brisant le silence stupéfait comme le claquement d’une guillotine. Elle s’avança jusqu’au bout de la table et se planta face à Arthur Sterling, qui s’agrippait si fort au bord de sa chaise que ses chevilles étaient devenues blanches.

« Charlotte… ? » murmura Arthur, le nom s’échappant de ses lèvres comme un souffle étouffé. « Comment… comment est-ce possible ? Tu étais… »