Julian baissa les yeux vers elle, son arrogance habituelle laissant place à une expression étonnamment douce et sereine. Il ne répondit pas immédiatement ; au lieu de cela, il plongea la main dans sa poche de poitrine, en sortit une petite clé USB cryptée et la jeta négligemment sur la table, à côté de la tasse de café d’Arthur Sterling.

« Le chauffeur du camion qui a écrasé la limousine de Claire Solmere n’a pas disparu sans laisser de traces, Charlotte », dit Julian d’une voix calme, fixant Arthur du regard. « Il a reçu un demi-million de dollars d’un compte portant la signature numérique personnelle d’Arthur Sterling. Nous avons enregistré ses aveux complets il y a 48 heures dans une maison sécurisée de l’autre côté de la rivière. »

Le visage d’Arthur se crispa. Les derniers vestiges de son arrogance aristocratique s’étaient évanouis, ne laissant place qu’à l’expression désespérée et paniquée d’un rat acculé. Il se jeta sur la clé USB, ses doigts s’agrippant désespérément à l’acajou, mais l’un des officiers s’avança avec une rapidité fulgurante et plaqua la main d’Arthur contre la table d’un poing de fer.

« Lâchez-moi ! » hurla Arthur, sa voix se muant en un gémissement aigu. « C’est un complot ! Vous essayez de me piéger ! Le conseil d’administration ne tolérera jamais cela ! »

« Le conseil d’administration », interrompit Charlotte d’une voix glaciale et métallique qui respirait l’autorité absolue, « est en train de voter sur sa propre dissolution. »

Elle tourna lentement son regard vers les onze autres membres du conseil d’administration. Chacun d’eux se laissa retomber dans son fauteuil en cuir à haut dossier, évitant désespérément son regard.

« Monsieur le directeur Vance », poursuivit Charlotte en élevant la voix pour qu’elle résonne contre les parois de verre.

Les lourdes portes de la salle de conférence s’ouvrirent de nouveau avec un clic, et deux gardes de sécurité – désormais maîtrisés et retenus par la seconde équipe de Julian – poussèrent le directeur Vance dans la pièce et le forcèrent à s’agenouiller près du fauteuil d’Arthur. Vance semblait anéanti, son costume impeccable froissé, ses cheveux en désordre – l’image même de la défaite.

« Votre neveu s’est déjà mis à chanter, Arthur », dit Charlotte en se penchant si près du directeur tremblant que son visage n’était qu’à quelques centimètres du sien. « Il nous a parlé des rapports d’audit falsifiés, des signatures contrefaites sur la procuration de mon grand-père et des passe-partout des coffres-forts au sous-sol. Vous pensiez sans doute pouvoir m’enterrer dans le hall, me jeter comme un déchet et vous emparer d’un empire valant des milliards avant l’aube. »

Elle se redressa d’un bond, ses yeux gris ardoise étincelant d’une rage absolue et d’une détermination inébranlable.

« Avec effet immédiat, tous les avoirs d’Arthur Sterling et de ses complices sont gelés par ordonnance d’urgence. Vos titres, actions et codes d’accès sont révoqués. Le personnel de sécurité vous escortera hors des lieux. Des agents fédéraux vous attendront dans le hall au lever du soleil. »

Tandis que les gardes emmenaient Arthur et Vance, qui résistaient et hurlaient dans le silence de la nuit, Charlotte contempla l’immense salle de conférence. L’empire lui appartenait de nouveau. Mais lorsqu’elle regarda à travers les baies vitrées les eaux sombres et tumultueuses de la baie où la voiture de sa mère avait plongé des mois auparavant, une froide réalisation la saisit.

Arthur Sterling n’était qu’un cadre intermédiaire. Le véritable cerveau de la conspiration Solmere restait caché, observant chacun de leurs mouvements.