Avant que Vance ne puisse tirer, une détonation assourdissante brisa la vitre blindée du bureau du penthouse situé derrière lui. Des éclats de verre pare-balles jaillirent vers l’intérieur comme une vague scintillante de diamants, et une silhouette sombre et menaçante descendit silencieusement d’une corde sur le parquet, arme au poing, se déplaçant avec la vitesse terrifiante d’un prédateur professionnel.

Chapitre 3 – L’ombre sur le balcon

Le bruit du verre brisé résonna comme un coup de tonnerre dans le penthouse, dissipant instantanément la tension oppressante qui régnait dans la salle des coffres. Le directeur Vance se retourna brusquement, son arme pointée non pas vers Charlotte, mais vers la porte ouverte du bureau. Son sang-froid professionnel s’effondra face à cette intrusion soudaine et violente.

« Mais qu’est-ce que c’est que ça ? » hurla Vance en levant son pistolet muni d’un silencieux.

Avant même qu’il ait pu viser, une détonation assourdissante retentit dans le bureau. Ce n’était pas le claquement étouffé d’un pistolet muni d’un silencieux, mais le grondement sourd et strident d’un fusil tactique équipé d’un frein de bouche. Une balle traversa l’encadrement de la porte à quelques centimètres de l’oreille de Vance, le criblant d’éclats d’acajou précieux et le projetant violemment contre les étagères métalliques du coffre-fort.

« Lâchez l’arme, Vance », ordonna une voix grave et rauque depuis l’ombre du bureau.

Les deux gardes postés à l’entrée réagirent avec une précision militaire, dégainant leurs pistolets et se précipitant dans le vestibule pour affronter l’intrus. Mais ils avaient affaire à un fantôme. Une seconde ombre descendit de la verrière brisée au-dessus du piano à queue, se mouvant avec une grâce fluide et mortelle. Un coup rapide et brutal abattit le premier garde dans un craquement d’os sinistre, tandis que le second fut désarmé et projeté contre la paroi de verre avec une telle force que la vitre se brisa davantage ; il perdit connaissance avant même l’impact.

À l’intérieur du coffre, Charlotte n’hésita pas. Profitant de la distraction de Vance, qui peinait à retrouver son équilibre au milieu des débris et des morceaux de métal qui tombaient, elle sauta par-dessus le bureau en chêne, arracha la lourde valise en cuir de son support et la glissa sous son bras.

Une main gantée de cuir tactique noir surgit de l’encadrement de la porte et la saisit fermement par le poignet avant qu’elle ne puisse s’enfuir vers l’escalier de secours privé.

« Du calme, héritière », murmura Julian Thorne dans la pénombre, mais ce n’était plus son ton aristocratique et détendu habituel. C’était tranchant, froid et absolument mortel.

Charlotte se retourna brusquement, les yeux exorbités par l’adrénaline, et leva la main libre pour frapper, mais se retrouva nez à nez avec Julian Thorne. Son image de riche mondaine blasée avait complètement disparu. À sa place se tenait le visage durci d’un homme qui, de toute évidence, maniait des munitions réelles avec une aisance magistrale dans une guerre d’entreprise à haut risque.

« Toi ? » souffla Charlotte, sa poitrine se soulevant et s’abaissant tandis qu’elle serrait la mallette plus fort contre ses côtes. « Qu’est-ce que tu fais ici, bon sang ? »

« Apparemment, tu t’en sors bien avec ça », murmura Julian en la tirant rapidement de la chambre forte vers le bureau principal, tandis que le directeur Vance se penchait sur le bureau en chêne renversé et levait son arme d’une main tremblante et désespérée.

« Thorne ! » rugit Vance, du sang coulant de sa tempe à cause d’un éclat de bois projeté par les branches. « Vous commettez une erreur fatale ! Thorne Capital a investi des milliards dans le projet d’expansion de Solmere ! Si vous vous mêlez du plan de restructuration du conseil d’administration, vous perdrez tout ! »

Julian ne jeta même pas un regard à Vance. De la main gauche, il sortit un élégant pistolet Sig Sauer noir mat d’un étui d’épaule dissimulé et le pointa avec une précision terrifiante directement sur le front de Vance.

« Vance, espèce de parasite administratif », lança Julian, sa voix s’abaissant d’un ton pour se transformer en un grognement menaçant. « Crois-tu vraiment que Thorne Capital s’intéressait avant tout à l’immobilier dans l’empire Solmere ? Ma société n’a pas acheté d’actions de ce navire en perdition pour y construire des hôtels. Nous les avons achetées pour découvrir qui a assassiné Harrison Solmere. »

Le visage de Vance était livide. Il laissa tomber son pistolet sur la moquette, ses mains se levant instinctivement. Le silence qui suivit fut absolu, seulement rompu par le hurlement lointain des sirènes de police, qui montait de la rue en contrebas et perçait l’éclat de la vitre brisée.

« Comment… comment pouviez-vous savoir cela ? » balbutia Vance, la voix tremblante. « C’était top secret ! Seuls Arthur Sterling et son entourage le plus proche étaient autorisés à le savoir… »

« Arthur Sterling est un petit malfrat qui joue à un jeu dangereux qu’il ne comprend pas », interrompit froidement Julian, son arme toujours pointée sur la poitrine de Vance. « Son heure est venue. La vôtre aussi. »

Charlotte se tenait près de Julian, ses yeux gris ardoise fixés sur l’homme qui terrorisait sa famille et qui, vingt minutes plus tôt à peine, avait voulu s’en débarrasser comme d’un vulgaire déchet. Les ecchymoses sur son visage la faisaient souffrir, mais la douleur était complètement éclipsée par un sentiment de puissance pure et absolue. La mallette qu’elle tenait dans ses bras lui paraissait lourde – non pas de papier et d’encre, mais du poids de la vengeance.

« Vance », dit Charlotte en s’approchant jusqu’à n’être plus qu’à quelques centimètres du directeur tremblant. Sa voix était étonnamment calme, empreinte de l’autorité indéniable de son grand-père. « Dites à Arthur Sterling que la véritable propriétaire de l’empire Solmere est de retour. Et elle ne quittera pas le bâtiment par la sortie de service. »