« Morte ? » Charlotte compléta le mot pour lui, se penchant légèrement en avant et posant ses chevilles sur la table de conférence polie. « Dissimulé ? Classé comme un tragique accident, comme pour ma mère ? »
Arthur déglutit difficilement et tenta désespérément de raviver l’art de la tromperie qu’il maîtrisait depuis des décennies et qui lui avait permis de se maintenir au sommet de la hiérarchie. Il redressa les épaules et adopta une fausse sollicitude paternelle. « Mon enfant chéri… Dieu merci, tu es sain et sauf ! Il y a eu un terrible malentendu. Vance nous a dit qu’il y avait un intrus dans le hall – nous n’avions aucune idée que c’était toi ! Tu as mauvaise mine, je vais appeler un médecin… »
« Laisse tomber, Arthur », siffla Charlotte, la voix brisée par la colère contenue. Elle jeta la lourde valise en cuir sur la table en teck avec un fracas sec et explosif, faisant sursauter plusieurs membres du conseil.
Les serrures s’ouvrirent d’un double clic mécanique.
À l’intérieur de la valise se trouvaient des documents physiques soigneusement empilés, des disques durs numériques et des dossiers juridiques originaux portant les signatures authentiques et non falsifiées d’Harrison Solmere, ainsi que des bordereaux de virement bancaire interceptés prouvant qu’Arthur Sterling et ses complices avaient systématiquement détourné des millions des fonds de réserve de l’hôtel vers des comptes offshore aux îles Caïmans.
« Vous avez amassé une fortune colossale ces six derniers mois et ruiné l’empire familial », déclara Charlotte en scrutant lentement les visages pâles et terrifiés des douze membres du conseil d’administration. « Vous pensiez pouvoir effacer mon identité, falsifier mes papiers d’héritage et me jeter comme un déchet. Mais vous avez commis une erreur fondamentale. »
Arthur fixait les documents dans la mallette, son visage se décolorant jusqu’à ressembler à un cadavre sculpté dans le marbre. Ses lèvres s’entrouvrirent, mais aucun son n’en sortit.
« Quelle erreur ? » murmura une conseillère d’administration tremblante, assise au pied de la table.
Charlotte se redressa, son regard croisant celui, effrayé, d’Arthur, avec un triomphe inébranlable.
« Tu as oublié, » murmura Charlotte, « qu’un lion ne perd pas sa couronne simplement parce que les chacals ferment la porte de la grotte. »
Chapitre 5 – La voie maritime
Les documents étalés sur la table de conférence en teck étaient un exemple flagrant de détournement de fonds et de trahison délibérée. Des pages et des pages de virements bancaires notariés, d’actes de constitution de sociétés écrans et d’échanges de courriels cryptés révélaient la désintégration systématique de l’empire Solmere de l’intérieur. Pendant six mois, tandis que la ville pleurait la mort tragique et soudaine d’Harrison Solmere et la disparition subséquente de ses principaux héritiers, Arthur Sterling et son entourage avaient discrètement liquidé des biens immobiliers de grande valeur, détourné les revenus du complexe hôtelier et transféré des capitaux vers des comptes offshore anonymes aux îles Vierges britanniques.
Un silence pesant régnait dans la salle de réunion. Les douze membres les plus influents du conseil, qui quelques minutes auparavant y étaient entrés avec une telle assurance, semblaient désormais comme des bêtes en cage, le canon d’un fusil chargé braqué sur elles. Certains n’osaient même pas jeter un œil aux documents ; leurs yeux étaient rivés sur la surface en acajou poli, craignant que la reconnaissance des preuves ne les incrimine davantage.
Arthur Sterling fut le premier à retrouver un semblant de calme, bien que ses doigts continuaient de trembler nerveusement sur les accoudoirs de son fauteuil de direction. Il s’éclaircit la gorge et s’efforça de dissimuler sa panique derrière un masque de froideur et de défi légaliste.
« Ces documents… même en supposant un instant qu’ils soient authentiques, ce qui est fort douteux… ne prouvent rien de plus que des procédures de restructuration standard approuvées lors d’une réorganisation d’entreprise », déclara Arthur, sa voix retrouvant un peu de sa profondeur d’antan. Il balaya la table du regard, tentant de rassurer ses collègues terrifiés. « Chers collègues, gardons notre calme. Une jeune femme traumatisée, qui a subi un traumatisme psychologique et physique intense ce soir, a manifestement été manipulée par des acquéreurs potentiels dans le cadre d’une OPA hostile. »
Il lança un regard venimeux à Julian Thorne, qui répondit par un sourire lent et moqueur.
« Des tiers ? » Julian laissa échapper un petit rire, s’avança et posa nonchalamment une main sur le dossier d’une chaise vide. « Arthur, vous me flattez. Aussi fascinante que puisse être une prise de contrôle hostile de la chaîne Solmere, Thorne Capital n’a pas passé l’année dernière à traquer votre argent sale à travers Zurich et les îles Caïmans simplement pour revendre des hôtels. Nous l’avons fait parce que votre petit fonds de pots-de-vin offshore se trouvait être structuré autour des mêmes sociétés écrans qui finançaient la compagnie de transport qui a forcé Claire Solmere à quitter la route côtière en novembre dernier. »
La température de la pièce a baissé de dix degrés.
Charlotte se retourna et regarda Julian. Un frisson la parcourut. Malgré toutes ses investigations, malgré tous les documents cachés et les fichiers cryptés qu’elle avait récupérés dans les sauvegardes numériques privées de son père, elle n’avait jamais pu établir de lien formel entre l’accident de voiture qui avait coûté la vie à sa mère et le détournement de fonds. Bien sûr, elle s’en doutait – le timing était trop suspect, la défaillance du système de freinage trop flagrante – mais la déclaration de Julian, prononcée avec une certitude si absolue et terrifiante, la frappa de plein fouet.
« Qu’as-tu dit ? » murmura Charlotte, la voix légèrement tremblante, en se tournant vers Julian. « L’accident de ma mère… sais-tu qui l’a pris en charge ? »
